он ему понравился, и мальчуган чувствовал, что тот не причинит никакого зла, с другой стороны, события последнего времени были настолько необычны, что смешали все его представления о действительности. Ещё недавно он был обычным пацаном, помогавшим матери по дому и подрабатывавшим в лавке у торговца, а теперь он пробирается по лесу в далёкий город и должен надеяться только на себя. А может, судьба ему помогает? Как же понять? Разум кричал, что это ловушка, но сердце подсказывало ему другое.
– Хорошо, я расскажу тебе, что со мной произошло, – наконец решился мальчуган.
– Выпей молока, – Арне протянул ему берестяную кружку, выполненную с большим мастерством, – подкрепись. Я вижу, тебе нелегко досталось в последнее время. Давно мне не приходилось встречать так далеко в лесу одинокого путника вроде тебя. Считай, что и никогда не случалось, – он задумчиво покачал головой.
Нита медленно, запинаясь, словно до конца не решившись, коротко, не вдаваясь в особые подробности, рассказал о странном нападении соседей на их село.
– То есть они просто сожгли всё ваше поселение?! Странно, очень нестандартное поведение для селян, – удивился Арне. – А ты говоришь, что девочка, с которой ты пытался укрыться, она не ваша местная?
И Ните пришлось рассказать про странную встречу в лесу и своё знакомство с Атой.
– Ата, ты говоришь? Она была Ата? Ну что же, это немного проясняет ситуацию. А что, у ваших соседей Ата была очень стара?
– Да, ребята говорили, что она умерла как раз накануне, – припомнил паренёк.
– Ну, а ещё чего-нибудь странного ты не заметил? – продолжал допытываться Арне.
– Нет, больше ничего, – покачал головой Нита.
– Ты сообщил мне очень интересные новости. Я бы хотел разобраться в этом, – Арне глубоко задумался, попыхивая трубкой.
Словно в ожидании, молчал кругом лес, будто в оцепенении замерев над ними. Бледный свет прячущейся за облаками луны едва освещал чёрные лапы вековых деревьев, недвижно нависавших у них над головами.
– А ты ложись-ка спать, – Арне улыбнулся Ните.
– Я хочу её найти!
– Ты хочешь найти ту девчонку? – изумился Арне. – Но зачем?
– Я не смог защитить её.
– Она назвалась Атой, она и была АТА? Ты знаешь, кто такие Ата?
– Нет, – немного растерялся Нита, – но я знаю, что я должен найти её и спасти. Ей угрожает опасность!
– Хм, ты либо безрассудно храбрый, либо безоглядно бестолковый парень – выбирай любое.
Нита вскинулся, но Арне остановил его властным жестом, пряча улыбку в уголках рта.
– Мне нравится твой подход. Я помогу тебе… может быть…
– Может быть? – фыркнул усыпанный веснушками мальчуган. – Это как? Если получится? Или если захочешь?
– Если получится, – спокойно произнёс тот, внимательно глядя Ните в глаза. – Ты не совсем понимаешь, во что хочешь ввязаться. Как ты, кстати, собираешься