опять вдруг? – спросил Иван.
– Чего-чего! – ответил тот. – Служба!.. Не отпустит меня мой настоятель… Заменить некому… Подскочить к вам на пару-тройку дней при необходимости смогу, а без определённых сроков ехать невозможно. Надо отпуск брать, а он у меня только один в году.
– Понятно, старик, – сказал Иван, – что поделаешь, поедем без тебя. А ты тут молись за нас и наготове держи свой тревожный чемодан… На всякий случай…
На том и порешили.
Глава 2. «Восточный экспресс – 1»
Выехать сразу не получилось, потому что Андрон с Екатериной решили жениться по-настоящему.
«Всерьёз и надолго», – как выразился Андрон. И с венчанием в церкви, что пришлось очень даже по душе чтецу Михаилу.
– Навсегда, а не надолго, – поправил Андрона Михаил.
В связи с этим у Андрона и Екатерины были назначены всякие мероприятия по свадебным делам, посещение ЗАГСа, магазинов для новобрачных, её родителей, его родителей, знакомства с родственниками… Наконец, необходимые формальности были соблюдены, знаменательная дата бракосочетания назначена на позднюю осень, и можно было ехать. На все эти свадебные предуготовления ушёл месяц времени… Родион Ветрогонов в течение этого месяца Ивану не позвонил…
Как оказалось, ехать до места придётся на поезде. Альтернатива – самолётом до Хабаровска через Москву, а дальше всё равно на поезде…
– Если самолётом до Хабаровска, то у нас выйдет перелёт цели, а после – всё одно: возвращение железной дорогой, – сказал Иван, долго изучавший карту. – Не имеет смысла лететь через Москву. Получится немалый крюк… Едем поездом. Займёт больше времени, но зато проще, дешевле, и сможем взять с собой побольше снаряжения…
– Какого снаряжения? – спросил Андрон. – Лопаты?
– Лопаты при надобности мы и там найдём, а вот палатку, котелок, резиновые сапоги, брезентовые куртки и резной ларец слоновой кости придётся нам с собой тащить.
– А зачем нам ларец, да ещё и резной?
– Как зачем?.. Под твоё сокровище! – захохотал Иван. – Не повезём же мы пуд золота в полиэтиленовом пакетике?.. Так клады не возят!.. Только в драгоценном ларце!
– Да какой там пуд? – возразил Андрон. – Килограмма три только и будет, по рассказам деда…
– Только три килограмма золота? – задумался Иван. – Плохо, да… Мало!.. Ну, а если оно за полвека в весе прибавило? Самородок же! Вдруг оно само прирастает… Вот у меня соседка с четвёртого этажа – известная скульптор – говорят, тоже самородок. По кулинарии. Так она за каких-нибудь тридцать лет в весе так прибавила, что…
Иван не успел дорассказать о соседкиных успехах, потому что раздался звонок в дверь. Друзья переглянулись.
– Кто бы это? – сказал Иван. – Миха сообщил, что сегодня не приедет, он погружён в педагогику, так как у его сына в школе родительское собрание с выволочкой…
– Это, наверное, Айллбибэк, – ответил Андрон. – Ты ему, может быть, переплатил, и он решил тебе разницу вернуть…
– Вот-вот! – сказал Иван, –