Ausreden langweilen mich, Pferdegesicht!«, polterte der Oberaufseher. »Wenn ich dich nicht in die Arena schleifen soll, beginnst du besser sofort mit der Umwandlung des Arkanos!«
Archie nickte wie wild, was seine Haare tatsächlich wie eine Pferdemähne zum Schaukeln brachte. »T… tun wir ja. Sobald sich der Opa erholt hat, legen wir los. Versprochen! Aber ohne ihn geht’s nun mal nicht, weil wir seine Magie brauchen.«
Der Windschatten plusterte sich auf und rauschte bedrohlich auf die Gefangenen zu. »Ich glaube, ich muss euch drei Faulenzern Beine machen!«, heulte er und ließ die Sturmpeitsche knallen. Aus seinem wirbelnden Leib lösten sich Eissplitter, die durch den Raum schossen und an den Wänden der Zelle zersplitterten.
Pythias und Archies Augen weiteten sich. Sie konnten nur vermuten, warum sämtliche Aufseher in den vergangenen Tagen besonders gereizt waren und sahen den Windschatten auf sich zu wirbeln. Schritt um Schritt wichen sie zurück, in der Gewissheit, heute eine Sonderstrafe aufgebrummt zu kriegen. Selbst die bärige Pythia fürchtete die Sturmpeitsche, weil sie stark juckende Windbeutel-Pusteln auf der Haut verursachte. Und trotzdem stellte sie sich schützend vor Archie.
Doch in diesem Moment rührte sich das Häufchen Elend neben ihnen auf dem Strohhaufen.
»Ist ja schon gut!«, krächzte der weißhaarige Alte und rappelte sich auf. Es dauerte eine Weile, bis er wegen seines Zitterns zum Stehen gekommen war. Dann aber schob er seine Brille auf die Nase, strich sich den Bart glatt und zog eine grimmige Miene. »Pfoten weg von meinen Mitgefangenen!«, pöbelte er den Aufseher an. »Sonst verpasse ich dir ’nen Lidschatten, der sich gewaschen hat!«
Der Windschatten hielt entgeistert inne. Noch nie hatte es ein Gefangener gewagt, in solch einem Ton mit ihm zu reden. Ungeachtet der geringen Größe wirkte der Alte, der sich vor ihm aufgebaut hatte und die Hände in die Hüften stemmte, höchst Respekt einflößend. Ein Eindruck, der auch mit der Magiker-Robe und dem listigen Glitzern seiner Augen zusammenhängen mochte. Und weil der Alte nun seinen Finger hob und dieser blau aufglühte, als ob er einen Blitz schleudern wollte, entschied sich der Windschatten, eine Konfrontation zu vermeiden. Er fauchte: »Wir werden sehen, wie nützlich du bist, Magiker! Ihr drei macht euch postwendend an die Arbeit und habt das Lichtsilber bis zu meinem nächsten Kontrollgang umgewandelt. Verstanden?!«
Begleitet von einem unheilvollen Heulen wirbelte der Windschatten hinaus, knallte die Eisentür zu und schloss ab.
Archie atmete auf. »Puh, das war knapp … ich hab uns schon in der Arena nach Schatten boxen sehen. Da können wir dem Neuen echt dankbar sein, was Pythia?«
»Bin nicht neu!«, krächzte der Alte und schnipste seinen blau glühenden Finger aus. »Bin schon 589 Jährchen alt!«
Pythia fiel die Kinnlade runter. »Bei Andromeda!«, dröhnte sie. »Da kommen Archie und ich mit unseren lächerlichen paarunddreißig nicht mit.« Sie beugte sich hinab, um dem Alten die Hand zu schütteln. Als sie jedoch bemerkte, wie wackelig er auf den Beinen war, zog sie einen Hocker heran, damit er sich setzen konnte. »Tut mir übrigens leid wegen vorhin«, brummte die Muskelfrau, »… hatte es nicht so gemeint, als ich sagte, du würdest es vielleicht nicht schaffen. Aber nach der Fuhre Lichtsilber, die wir bei deiner Ankunft umwandeln mussten, warst du ohne Vorwarnung auf deiner Strohmatte zusammengeklappt.«
»Nehm ich dir nicht übel«, hustete der Magiker und winkte ab. »Wusste ja selbst nicht, ob ich’s schaffe, weil ich komplett ausgelaugt war. Kann’s nur nicht leiden«, schimpfte er und strafte Archie mit einem Seitenblick, »wenn mich jemand ›Opa‹ nennt!«
Archie wurde rot. »Äh … ups! Kommt bestimmt nicht wieder vor. Ist man erst mal eine Weile hier, so wie wir, verlernt man jede Höflichkeit. Wir hatten ja noch nicht mal die Gelegenheit, uns angemessen vorzustellen.« Er wies mit seinem schlaksigen Arm auf seine Mitgefangene. »Also, unsere rothaarige Barbarin hier heißt Pythia Goras, kommt aus dem Algebra-System und ist eine berühmte Rechenkünstlerin. Sie besitzt für jede mathematische Formel, mit der sie sich herumschlug, eine Tätowierung. Bekannt ist sie vor allem für ihren Schlachtruf, den Satz der Pythia-Goras, den du gewiss bei deiner Ankunft schon vernommen hast.«
Pythia verbeugte sich und erläuterte dem Alten: »Da wir sowieso mit der Umwandlung des Lichtsilbers beginnen müssen, zeig ich dir nochmal genauer, wie das funktioniert.« Sie hievte einen der Klumpen vom Fließband und schleppte ihn zu einer Maschine hinüber, die Ähnlichkeit mit einer Presse hatte. Die Presse verfügte über einen Hebel samt Zahnrädern und an ihrer Rückseite über einen Anschluss, in dem ein Schlauch steckte. Pythia legte den Klumpen in eine quadratische Vertiefung der Presse, winkelte die Arme an, so dass ihre Bizeps-Muskeln anschwollen, und brüllte: »A-Quadrat plus B-Quadrat gleich C-Quadrat!«
Mit Wucht krachten ihre Fäuste von links und rechts gegen den kandiszuckerartigen Klumpen, als ob zwei Dampfhämmer auf einen Amboss prallten. Silbrige Funken sprühten davon, wobei die schwarzen Fäden, in die die Finsterlinge das Arkanos eingesponnen hatten, erhalten blieben. Während Pythia etwas von »rechtwinkligen Dreiecken«, »Katheten« und »Hypotenusen« knurrte, verformte sich der Klumpen unter ihren Faustschlägen zu einem gleichseitigen Würfel. Ein Würfel, der schließlich passgenau in die Vertiefung der Presse hinein glitt.
Der alte Magiker zog die Brauen hoch und krächzte: »Beim gammligen Schimmelpilz … hab tatsächlich schon von diesem Satz der Pythia-Goras gelesen! War ein Buch über ›Die Wunder der Mathematik und Ratlosigkeit der Schüler‹.«
Archie nickte, stellte sich neben die Presse und legte die Hand an deren Hebel. »Und meinen Namen kennst du ja ebenfalls schon. Ich bin Archie, mit vollem Namen Archie Medes. Ich stamme aus dem Pferdekopfnebel, wo wir stolz darauf sind, die beste Hafergrütze im ganzen Orion-System zu machen. Mein Fachgebiet ist allerdings die Hydraulik. Das bedeutet, ich kenne mich mit dem Fließverhalten von Wasser und anderen Flüssigkeiten aus. Deshalb habe ich diese Lichtsilber-Presse konstruiert. Dabei gilt es, den richtigen Druck zu beachten, damit die Schläuche und Rohre nicht platzen, die durch die Fabrik zur Kratermitte führen. Nicht das kleinste Bisschen Luft darf da hinein geraten. Zuvor ist jedoch die Umwandlung des Arkanos nötig.« Archie streckte auffordernd die Hand nach dem Magiker aus.
»Was?«, schreckte der Alte hoch. »Ach ICH? Natürlich!« Er rutschte von seinem Hocker, zog sich eine Trittleiter herbei, die an der Presse lehnte, und hob sein Gewand an. Nachdem er die Stufen hochgeklettert war, stand er auf Augenhöhe mit Archie und fixierte den schwarzen Lichtsilber-Würfel, der in der Vertiefung der Ablagefläche ruhte. In bedeutungsvollen Gesten ließ der Alte seine Hände kreisen, spreizte die Finger und rezitierte mit salbungsvoller Stimme: »Sonnenflirr zu Schattenmacht … Wandelt sich in ew’ge Nacht … Lichterglanz verblasst alsbald … Dunkelheit kommt rasch und kalt … Finsternis tropft klebrig schwarz … Wird zu Pech und zäh wie Harz … Fließe, fließe fort zum Krater … Schattenenergie-Theater!«
Gleich nachdem die magische Formel gesprochen war, zischte der Lichtsilber-Würfel auf. Die schwarzen Fäden, die ihn bis eben umhüllt hatten, drangen wie gierige Finger in ihn ein, durchzogen sein Silberblau mit Schlieren und färbten ihn schwarz. Sekunden später verwandelte sich der Würfel in einen zähen Sirup, der pulsierte, summte und metallisch glitzerte.
»Schattenenergie!«, hauchte Archie und justierte die Zahnräder der Presse nach. Rasch zog er an dem Hebel, was einen Stößel in die quadratische Vertiefung absenkte – ähnlich wie bei einer Knoblauchpresse. Unter einem dumpfen Sauggeräusch wurde die Schattenenergie zur Rückseite und in den dort angeschlossenen Schlauch gedrückt, der sich wiederum draußen in der Fabrikhalle mit anderen verband.
Der Magiker wischte sich die Schweißperlen von der Stirn und keuchte: »Deshalb wurden wir Gelehrte also von den Finsterlingen entführt … weil jeder von uns eine Fähigkeit beherrscht, die sie brauchen, um dieses gefährliche Zeug zu produzieren. Aber was machen die bloß damit?«
»Ich habe mal die Aufseher belauscht«, flüsterte Pythia und half ihm von der Leiter herunter. »Sie stritten darüber, ob es ihrer Herrscherin Okktonia gelänge, mithilfe der Schattenenergie das Uhrwerk der Sterne zu beeinflussen. Es befindet sich in der Mitte des Kraters, an dem unsere Fabrik liegt.«
Der