ты, отец, так хочешь, значит, добудем», – сказал старший сын. «Только мы пойдём вдвоём, а младший пусть с вами побудет», – сказал средний сын отцу. «Хорошо, дети мои, ступайте, и пусть у вас всё получится», – обняв по очереди обоих своих старших сыновей, сказал царь, украдкой смахнув, внезапно набежавшую слезу с глаз. А младший Иван-царевич, спросил: «Батюшка, а как же я?». «А ты с нами побудешь, молод ещё. Сначала старших братьев женим, а потом тебя», – ответил ему отец.
Собрались братья в путь-дорогу, взяли еды, питья, сели на своих коней и отправились по батюшкиному наказу.
Вот едут они неделю, другую, особо не торопятся, останавливаются, где хотят и наслаждаются своим путешествием. Не надо ничего делать… Знай, гуляй себе, когда хочешь. Вставай, когда хочешь и ложись, когда захочется. Жизнь прекрасна, живи в своё удовольствие. И забыли братья, зачем они поехали. Так проходит один год, затем другой. Во дворце их ждут и думают, не случилось ли чего дурного, но никаких вестей не приходит.
Тогда младший сын, видя, как отец с матерью переживают, сказал им: «Матушка и батюшка, поеду я за ними, узнаю, что случилось». Не смогли родители не отпустить своего младшего. Взял с собой хлеба, да воды флягу. Матушка ещё мазь целебную дала, чтобы если что в дороге приключится, то скорую помощь оказать. Благословили они его в путь, и отправился он искать своих братьев.
Не стал он брать с собой коня, а пошёл пешком, сказал, что так быстрее будет. И вот идёт Иван-царевич путём-дорогою, близко ли, далеко ли, низко ли, высоко ли, мимо лесов дремучих, полей широких, рек глубоких и смотрит внимательно по сторонам, ищет хоть какую-нибудь зацепку, чтобы узнать, какой дорогой братья шли. Никаких следов нет, да и какие следы через два года? Дожди всё посмывали, звери всё затоптали…
Подходит Иван к большому камню, от которого три дороги в разные стороны идут. Надпись на камне гласит: «Пойдёшь налево – богатство обретёшь, коня потеряешь. Пойдёшь направо – коня спасёшь, а себя потеряешь, голодным да холодным быть. Прямо пойдёшь – убитому быть». Задумался Иван-царевич, присел возле камня, чтобы перекусить, да воды попить, а потом уж принимать решенье. «Налево пойду, коня потеряю, у меня коня нет, но и богатство не надо, направо пойду, коня спасу, которого у меня нет, но голодным и холодным быть тоже не хочется», – думал он, глядя на камень.
Достал он оставшийся кусочек хлеба, только хотел в рот положить, как вдруг прилетел Ворон, садится на камень и человеческим голосом говорит: «Иван-царевич, поделишься кусочком? А то я еле живой, да и крыло повредил». Иван-царевич, положил свой кусок на камень возле птицы, а сам полез в мешок за мазью, которую матушка давала. А тем временем Ворон быстро приговорил кусок хлеба. Иван осмотрел его крыло и нанёс на раненное место целебную мазь. Потом налил в ладонь воды из фляжки и напоил раненую птицу. «Спасибо тебе, Иван-царевич, за доброту твою. Могу ли я тебе быть полезным?», – и Ворон учтиво наклонил голову. «Ищу я своих старших братьев, да и отец просил достать