gut menschlicher Stahl auch sein mochte, so war er doch anfällig für Rost, wenn er lange nicht genutzt und mangelhaft gepflegt wurde. Nur das elfische Volk verstand sich auf die Anfertigung von Metallen, die der Witterung nicht zum Opfer fielen. Sandgefüllte Fässer waren ein einfaches Hilfsmittel, den Rost zu lösen und Stahl wieder zu altem Glanz zu verhelfen. Man gab Schwert oder Rüstungsteile in ein solches Fass und rollte es hin und her. Der feine Sand rieb dann den Rost herunter. Nedeam wusste, wie viel Pflege ein gutes Schwert benötigte. Welche Arbeit es machte, seine Kanten mit einem nassen Stein zu glätten und das Metall sorgsam zu ölen. So sehr er die menschliche Handwerkskunst an den Schwertern seiner Pferdelords auch schätzte, so war er zugleich auch froh, dass ihm die elfische Klinge diese Mühen ersparte.
„Ah, der Hohe Herr Lotaras“, grüßte der Schmied und verbeugte sich kurz, als er Nedeam erkannte, „und der Hohe Lord Nedeam. Seid mir gegrüßt, ihr Herren. Sicher seid ihr wegen des Schwertes gekommen, nicht wahr?“ Schweiß tropfte von seinem Leib, während er mit dem Kopf in einen Winkel des Raumes deutete. „Es liegt dort in ein Tuch eingeschlagen. Nehmt mir nicht übel, wenn ich es euch nicht selber gebe, doch der Stahl unter meinem Hammer ist gerade richtig und will bearbeitet werden.“
Lotaras ging nach hinten, ergriff dort ein armlanges Bündel und kam zu Nedeam zurück. Während der das Tuch auseinander schlug und den darin befindlichen Gegenstand betrachtete, stieß der Schmied das glühende Werkstück in ein Fass mit Öl. Es zischte, und Dampf wallte auf, ein paar Flammen loderten, um sofort in sich zusammenzufallen.
„Der Herr Elf versteht sich auf das Schmiedehandwerk“, meinte der Mann anerkennend. „Ich will gerne zugeben, dass er die meiste Arbeit selbst getan hat, bis die Grundform fertig war. Wahrhaftig, Hoher Lord, ich habe noch keine Klinge bearbeitet, die so oft gefaltet und geschlagen wurde.“
Nedeam ließ den Blick über die angefertigte Waffe gleiten, begutachtete die Schneide und den Griff. „Eine wirklich wundervolle Arbeit.“
„Das Glätten habe ich selbst vorgenommen“, sagte der Schmied stolz. „Und ich habe mir wahrhaftig Mühe mit den feinen Ätzarbeiten gegeben.“
„Wie ich erwähnte, es ist eine wundervolle Arbeit“, bestätigte Nedeam. „Sagt, guter Herr, welchen Lohn Ihr dafür bekommt.“
„Bei einer solch einzigartigen Klinge wären wohl zwanzig goldene Schüsselchen angemessen“, schätzte der Schmied und grinste dann breit. „Doch in diesem Fall will ich mich gerne mit dem Lob begnügen. Ich habe dem Herrn Elf bei der Arbeit über die Schulter geblickt, und was ich lernte, ist weit mehr wert.“
Lotaras nickte würdevoll, denn hier sprach ein Fachmann, der die Fertigkeit der Elfen, und in diesem Falle die von Lotaras, neidlos anerkannte. „Ich bin überzeugt, dass mein elfisches Wissen bei Euch in besten Händen ist, guter Herr Schmied.“
Die beiden Freunde verabschiedeten sich und traten ins helle Sonnenlicht des Frühlingstages hinaus. Nedeam verbarg das Bündel unter seinem Umhang. Nach der drückenden Hitze in der Schmiede erschien die Luft fast kühl.
„Bringen wir es ihm sofort?“, fragte Lotaras. „Ich gestehe, ich bin durchaus begierig, sein Gesicht zu sehen, wenn er es bekommt.“
„Ja, warum nicht?“ Nedeam lachte. „Er wird sicher runde Pupillen bekommen, denn er wird wohl kaum mit diesem Geschenk rechnen. Zu dieser Zeit wird er mit den Schwertmännern üben. Lass uns hingehen.“
Sie ließen sich Zeit und genossen den Frühlingstag. Hier am Flussufer herrschte weit weniger Betrieb, als in den Straßen von Eternas, dennoch gab es überall Bewegung. Rohmaterial wurde zu den Werkstätten gebracht oder fertige Waren von dort abgeholt. Viele Handwerker verkauften ihre Waren inzwischen an die Läden in der Stadt oder an das große Handelshaus Helderim, welches sie in den fernen Marken und Ländern anbot. Ein Teil des Flussufers war den Wäscherinnen vorbehalten. Mithilfe von Seife, Waschbrettern und runden Felsen reinigten sie dort Bekleidung und andere Stoffe. Einige verdienten dadurch ein Zubrot für ihre Familien. Selbstverständlich lag dieser Bereich oberhalb der anderen Betriebe und des Zuflusses der Kanalisation.
„Weite Hosen.“ Lotaras berührte Nedeams Arm.
Tatsächlich sahen sie einige der gefangenen Rumaki, die in ihren typischen weiten Pluderhosen sehr auffällig waren.
Nedeam nickte. „Viele von ihnen haben sich in der Stadt und bei den Handwerkern verdingt. Es ist nicht leicht, als Gefangener in einem fremden Land zu leben und dabei zur Untätigkeit verdammt zu sein.“
Lotaras seufzte. „Wem sagst du das, mein Freund, wem sagst du das? Sie sind wie ich Krieger, die es gewohnt sind, das Schwert zu schwingen, und ich glaube nicht, dass sie ihre Erfüllung in der Betrachtung feinsinniger Gedanken finden.“
Der Elf spielte darauf an, dass er nicht an jedem Abenteuer Nedeams beteiligt war und seiner Meinung nach viel zu viel Zeit damit verbrachte, philosophischen Gedanken nachzuhängen.
„Es ist gut, dass sich die Rumaki verdingen“, sagte Nedeam. „Es hält sie beschäftigt und erleichtert ihre Versorgung, denn sie erhalten gerechten Lohn. Wahrhaftig, Lotaras, es ist nicht leicht für eine Mark, fünfhundert zusätzliche Mäuler durchzufüttern.“
„Werden die Burschen nicht bewacht?“
„Wozu?“ Der Pferdefürst lächelte. „Sie können hier nicht weg. Der Nordpass und der Südpass sind gut geschützt, und jeder Reisende wir kontrolliert, seit wir Kenntnis von der Bruderschaft haben. Zudem sucht man noch immer nach dem Gesetzlosen Garwin.“
Garwin war der Sohn des toten Pferdefürsten Garodem. Es wäre an ihm gewesen, dessen Nachfolge anzutreten und die Hochmark zu leiten. Doch er hatte sich als ehrlos und sogar als Verräter erwiesen und war aus dem Pferdevolk verstoßen worden. Es hieß, dass er noch immer Anhänger fand und eine geheime Mark führte, doch bislang hatte man ihn nicht fassen können.
An der Festung von Eternas vorbei gingen sie zu dem Areal hinüber, auf dem sich die Anlage der Schwertmänner befand. Ursprünglich hatte die Mark nur fünfzig Kämpfer unter Waffen gehalten, und diese hatten in der Burg gelebt. Doch seitdem war die Bevölkerung gewachsen und hatte auch Zuwanderung aus den anderen Marken erhalten. Inzwischen brachte die Hochmark fast achthundert Kämpfer in den Sattel, und so war für sie und die Pferde eine eigene Anlage westlich der Festung errichtet worden. Sie erhob sich auf jenem Platz, der den gemeinsamen Übungen der Pferdelords und Schwertmänner diente.
Nun war das einst freie Feld im Westen und Norden von Gebäuden umgeben. Im Norden standen die eingeschossigen Unterkünfte der Schwertmänner. Sie waren lang gestreckt und flach, aus massivem Stein erbaut und mit Stein gedeckt. Ihre Türen und Fenster waren klein, sodass die Gebäude eher wie kleine Festungen wirkten, was sie im Grunde auch waren. Die Öffnungen ließen sich durch metallene Platten auf schmale Schlitze verengen. Kein Brandpfeil vermochte diesen Bauten zuzusetzen. Im Inneren bestanden die Unterkünfte aus den Kammern für die Scharführer, einer Sattel- und Rüstkammer und einem großen Raum, in dem die einfachen Schwertmänner ihre Bettstatt und Kleiderkiste hatten.
Im Westen befanden sich die Ställe und Koppeln. Achthundert Schwertmänner brauchten neben ihren Reitpferden auch Ersatzpferde. Zudem mussten Vorräte und Abfälle transportiert werden, sodass fast zweitausend Tiere im Umfeld der Burg grasten. Es bestand noch kein Problem bei der Versorgung von Mensch und Tier, aber Nedeam wusste, dass die Hochmark zunehmend die Grenze ihrer Möglichkeiten erreichte.
Der Süden des Platzes wurde nicht von den neuen Gebäuden begrenzt. Von hier hatte man freien Blick auf die nahe Stadt Eternas.
Nedeam und Lotaras gingen am Flussufer entlang, bis sie zu der kleinen Brücke kamen, die den Eten überspannte. Ein paar Kinder spielten hier und ließen flache Steine über das Wasser springen, sehr zum Missvergnügen zweier Männer, die ihre Angeln in der Hoffnung auswarfen, ein paar Fische zu ergattern.
„Die Männer müssen neu in Eternas sein“, stellte Nedeam fest. „Fische gibt es oberhalb und weit unterhalb der Stadt. Das Wasser in der Nähe von Eternas schmeckt ihnen nicht.“
„Wenn man weiß, was die Stadt in den Fluss einleitet, kann man das gut verstehen“,