packte eine Faust sein Herz.
„Der Teufel!“, gellte Michael Bishops Stimme an Malones Ohr. Er überschrie sogar das Getöse des Orkans.
Der dunkle Umhang, die seltsame Kopfbedeckung. Ja, so stellten sie ihn in ihren Gebetbüchern dar. Der stechende Blick durchdrang Joseph Malone wie ein Dolch.
Auch die anderen hatten den Fremden entdeckt. Und ihnen ging es nicht anders als Malone. Starr und gebannt sahen sie ihn an.
Der bullige Malone riss sich aus seiner Erstarrung. Er begann zu gehen. Erst Schritt für Schritt, dann immer schneller. Am Ende rannte er fast.
Eine Sturmböe fuhr ihm entgegen, wirbelte ihm Sand und Staub in die Augen. Er hatte das Krächzen der Vögel im Ohr. Malone stolperte über einen Stein und fing sich wieder. Er fluchte laut. Seine Hand lag am Revolverkolben.
Endlich konnte er wieder sehen, obwohl die Augen noch tränten und schmerzten. Ruckartig blieb Malone stehen, denn er konnte die seltsame Gestalt im schwarzen Umhang plötzlich nicht mehr entdecken. Der Regenguss prasselte jetzt in armdicken Strahlen herab und hüllte alles ein.
„Wo ist der Kerl!“, brüllte Malone und begann wieder zu laufen.
Diesmal strauchelte er über einen Felsbrocken und schlug der Länge nach hin. Er hatte das Gefühl, als presse ihm jemand den Kopf in den Sand und er glaubte, ersticken zu müssen. Es kostete ihn unendliche Kraft, wieder hochzukommen. Im selben Augenblick hörte er die gellenden Schreie und wandte sich um.
Ethan Sawyer kam angekeucht. Er brüllte unverständliche Worte und deutete hinter sich. Erst als er dicht neben Malone stand, vernahm dieser, was der Vorarbeiter mit sich überschlagender Stimme schrie:
„Hexerei – Teufelsspuk! Er ist weg, Malone.“
„Verdammt!“, fluchte Joseph Malone. „Wer soll weg sein?“
„Bennett. Er hängt nicht mehr am Baum!“
Malone spürte, wie es ihm die Kehle zuschnürte. Er blickte zum Galgenbaum. Aber alles war völlig verschwommen. Ringsum war alles schwarz und dunkel, als wäre es schon Nacht. Dazu der Regenschleier, der alles wie Nebel einhüllte.
„Narretei!“, krächzte Malone böse. „Wenn du dich verrückt machst, Ethan, bei mir gelingt das nicht.“
Aber er begann zu laufen. In Richtung des Galgenbaumes. Die anderen standen unbeweglich da und starrten auf den Ast, an den sie Logan Bennett gehängt hatten.
Malone stockte der Fuß. Er sah das Seil. Es schlug im Sturm wild hin und her. Aber Bennett hing nicht mehr in der Schlinge.
„Was ist geschehen?“, brüllte Malone die drei Jungs bei den Gäulen an.
Jakob sagte: „Wir haben nichts gesehen, Boss. Ich habe euch nachgeschaut. Dann hat Liam gebrüllt, dass Bennett nicht mehr am Baum hängt.“
„Ja, plötzlich war er nicht mehr da“, stöhnte Liam.
„Der Sturm“, keuchte Malone. „Er muss ihn vom Seil gerissen haben, ihr Idioten. Bestimmt liegt er unter dem Baum.“
Er begann wieder zu laufen. Er konnte Bennett aber nirgends am Boden entdecken, obwohl weit und breit kein Gebüsch, der ganze Hügel glatt und sandig war.
Joseph Malone hatte den Baum fast erreicht, als ein Blitz grell dicht vor ihm niederzuckte. Er brüllte auf und taumelte geblendet zurück.
Als ihm Michael Bishop aufhalf, brannte der Baum schon lichterloh. Der Sturm fegte heiß über den Hügel, ganze Wolken von Sand vor sich hertreibend. Der Regen hatte so plötzlich aufgehört, wie er begonnen hatte. Der Galgenbaum war nur noch eine einzige Fackel.
„Er ist spurlos verschwunden, Boss“ sagte Michael Bishop leise. Seine Augen flatterten vor Angst. „So wie der Teufel vorhin. Er hat Bennett geholt!“
„Verdammt!“, krächzte der Ethan Sawyer. „Er wird auch uns holen!“
„Mein Pferd, Liam!“, schrie Joseph Malone zu den Jungs herüber.
Liam, etwas klein geraten und dicklich, die rote Stirnlocke wie immer unter dem Hutrand hervorschauend, kam mit dem scheuen Gaul quer über den Hügel gerannt. Der Sturm trieb brennende Äste, die vom Galgenbaum brachen, wie Feuerräder vor sich her. Liam hatte alle Mühe, das aufsteigende Tier zu bändigen.
„Los, wir reiten“, knurrte Malone mürrisch. Er fühlte sich nicht wohl in seiner Haut. Dieser sonderbar gekleidete Mann vorhin, die spurlos verschwundene Leiche des Farmers...
„Verrücktes Zeug!“, murmelte er, als wollte er sich selbst zur Ordnung rufen.
Er stellte den linken Fuß in den Steigbügel. Im gleichen Moment begann die Glocke des kleinen Kirchleins am anderen Ende der Stadt wimmernd zu bimmeln. Malone presste einen Fluch hervor. Plötzlich merkte er, dass der Orkan verstummt war. Nicht das geringste Lüftchen regte sich. Durch die Stille drang das Glockengeläute überlaut an Malones Ohr. So laut, wie er die Glocke noch nie vernommen hatte.
Die Leute unten am Hügelrand hatten sich wie auf Kommando umgedreht. Alle starrten die Main-Street entlang zur kleinen Kirche hin.
„Verdammt!“, brüllte Malone. „Bringt die verfluchte Glocke zum Schweigen.“
Ohne sich um die anderen zu kümmern, galoppierte er den Hügel hinab. Die Leute wichen hastig und mit ängstlichen Gesichtern zur Seite. Malone raste die Straße entlang.
Der Platz vor der Kirche war menschenleer. Kein Wunder, wo ja alle am Galgenhügel waren, um dem Tod des Farmers beizuwohnen. Malone stieß ein klirrendes Gelächter aus. Dann holte er den Colt heraus und schoss auf die Glocke. Zu ihrem Bimmeln gesellte sich das helle Klirren des Bleis von Malones Kugeln.
Zum Teufel! dachte Malone. Wer zieht bloß an dem verdammten Seil. Coleman, der alte Küster konnte es nicht sein, den hatte er unter der Menge stehen gesehen. Jetzt waren auch die anderen angelangt. Stumm starrten sie alle zur Glocke empor.
Malone stieg vom Pferd und warf die Zügel Liam zu. Wütend stapfte er die knarrenden Holzstufen zum Portal der Kirche empor. Mit einem Fußtritt trat er die Türe auf, dass sie im Innern des Gebäudes hart gegen die Wand knallte.
„Feuer“, brüllte Malone und sah sich zu seinen Männern um. „Zündet das verdammte Ding an!“
Er drehte sich wieder um und erstarrte.
Logan Bennett stand auf dem Podium neben dem einfachen Altar!
Ein seltsames Licht umflutete sein ausgemergeltes Antlitz, das knöchern wie ein Totenkopf wirkte. Das Dämmerlicht hüllte seine Gestalt völlig ein. Nur der Kopf war da. Und dieser merkwürdige, überirdische Glanz, der ihn umgab.
„Sein Geist!“, stöhnte Ethan Sawyer. Mit beiden Händen klammerte sich der Vorarbeiter an Joseph Malone fest. Die anderen drängten sich dahinter. Mit aufgerissenen Augen, schreckensstarr blickten sie die Gestalt neben dem Altar an.
Malone war das Blut zu Eis erstarrt. Er fühlte sich unfähig zu bewegen. Etwas schnürte ihm die Kehle zu, dass er zu ersticken glaubte.
Liam hatte einen einzigen Blick in die Kirche hinein getan und den Geist des Erhängten erspäht. Die Kiefer klapperten ihm wie im Schüttelfrost. Von panischer Furcht gepackt, wandte sich der Junge um und rannte schreiend die Main-Street entlang.
Malone keuchte wie ein Ertrinkender. „Mich narrst du nicht, es gibt keine Geister, Bennett!“
Er riss sich von Sawyers klammernden Fäusten los und hob den Colt. Als er abdrückte, machte es nur klick, denn er hatte die ganze Trommel auf die Glocke leergeschossen. Und sie bimmelte immer noch. Das Seil hinter dem Altar bewegte sich auf und ab, aber niemand betätigte es.
Michael Bishop würgte eine Verwünschung hervor und zielte auf das wie in der Luft schwebende Haupt des gehängten Farmers. Als der Hammer nach dem sechsten Schuss leer anschlug, entfiel ihm die Waffe. Bishop wandte sich in wilder Flucht und stürmte über den menschenleeren Platz vor der Kirche. Er hörte