не выглядел столь убогим, как показалось той ночью Николаю. Древняя церквушка украшала улицу своим скромным, но изящным видом, а гул звонивших колоколов согревал душу…
Санька сидел рядом и поглядывал вокруг. Они ехали к извозчику, как договорились неделю назад. Николай никак не мог разобраться в своём отношении к Пешкову: с одной стороны, он был не прочь подружиться, но с другой – чувствовал, что Санька неискренен с ним, будто камень за пазухой держит.
Сани остановились – вот и знакомый дом. Они открыли дверь в сени, и первое, что увидели – дрова, сваленные в кучу. Похоже, деньги принесли хоть какую-то пользу.
Они прошли дальше и постучали, но никто не ответил. За дверью был слышен детский плач и какой-то непонятный звук. Николай попытался открыть дверь, но она не поддавалась. Пешков уверенно отодвинул его в сторону и поднажал: они сразу увидели то, что мешало её открыть – мужской грязный сапог. Его хозяин, раскинув руки, лежал на полу и храпел. Санька торжествующе посмотрел на Николая.
– А я что тебе говорил… Вот твои деньги, благодетель. Готовь червонец…
В избе было теплее, чем в прошлый раз. Но по-прежнему господствовал кислый ненавистный запах. Николай с содроганием взглянул на угол печки с насекомыми и встал подальше. Потом глаза привыкли к полумраку, и он заметил худенькую женщину. Санька, ничуть не смущаясь, прошёл дальше.
Хозяйка держала младенца в руках, а рядом стояли белобрысые мальчуганы-близняшки и с любопытством смотрели на незнакомцев.
– Здравствуйте, простите, что без приглашения, – начал Николай, – э-э, я уже у вас был с врачом, помните?
Женщина кивнула и встала.
– Здоровьичка вам, господа, благодарствую за помощь, – хозяйка слабо улыбнулась и слегка поклонилась.
– Вам уже лучше?
– Благодарствую, – повторила она, – лучше. Ваш доктор помог, а потом уж и вовсе прошло.
– А что же муж, не работает?
Женщина вдруг закрыла лицо локтем и отвернулась. Николай всё понял.
– У вас остались деньги, которые я давал?
– Я не знаю, – тихо проговорила она, не поворачиваясь, – может, и остались, да боюсь посмотреть у него в кармане – зашибёт…
Раздражение на храпящего мужика подхлестнуло Николая. Он уже не думал ни про грязь, ни про насекомых…
– А ну пойдём, братец!
Он схватил мужика за шкирку и уверенно потащил его в сени. Пешков вышел следом.
При входе Николай заметил кадку с водой. Зачерпнув студёной воды, он хлестнул ею в лицо пьянчужке. Тот приоткрыл глаза и закашлялся. Елагин подождал немного и повторил освежающую процедуру.
– Очухался? – затряс мужика Елагин, но тот смотрел осоловелыми глазами.
– Да что ты с ним церемонишься, ваше благородие? Вот так надо…
Пешков схватил мужика за шкирку и сунул головой в кадку. Тот сразу задрыгался, но вырваться не смог из цепких рук Пешкова. Наконец, Санька поднял его голову.