восточный лес
Бойд, угрюмый старый бергант с ухоженной бородой и одним глазом, привычно нахохлившись, сидел возле частокола, лениво наблюдая за лесной дорогой. Все воины ушли на войну с Империей и Некрозамком, поэтому в деревне из мужчин остались одни дети и старики вроде него.
Времена нынче наступили тяжелые. Почти весь урожай был уничтожен проклятыми Вечными, и многие поселения уже ощущали призрак грядущего голода. Рабочих рук не хватало, в лесах расплодились волки-людоеды, разжиревшие на человеческих трупах. Медведи, так вообще, могли заявиться прямо в деревню в надежде чем-нибудь поживиться.
Лучи заходящего солнца били прямо в глаза, поэтому Бойд не сразу заметил вышедшего из леса странного человека в черной рубахе и штанах. Бойд вскочил и угрожающе поднял копье. Незнакомец приблизился. Это был молодой и неестественно бледный парень с черными волосами и узким подбородком. Следы гниения только начали проявляться на его коже, выделяясь только при детальном изучении.
– Стой, пока я не пронзил тебя копьем! – заявил Бойд, с ужасом заметив в голубых глазах вурдалака голодный блеск.
Валерий ничего не ответил. Он молча бросился на старого воина и вонзил в морщинистую шею клыки. Бойд захрипел, копье выпало из ослабевших пальцев.
Валерий быстро затащил свою размякшую жертву в лес и принялся с наслаждением высасывать ее кровь.
Солнце давно закатилось за горизонт. Валерий оторвался от обезвоженного тела и принюхался. Голод стал слабее, но аппетитные запахи деревни наполняли рот слюной. Взошла луна, и глаза вурдалака засветились слабым светом. Зрачки напоминали вертикальные щели, радужка стала красной.
Глухо зарычав, Валерий потащился к спящей деревне. Отчаянно завыли собаки, почуявшие приближение упыря. Захлопали двери, послышался детский плач и женские причитания. Зайдя в хлев, Валерий накинулся на обезумевшую от ужаса свинью. Дикий визг сразу оборвался, после того как Валерий вспорол ей длинными когтями горло. Звериная кровь потекла в глотку вурдалака, наполняя тело энергией и заставляя голод окончательно отступить. Мгновенная регенерация остановила прогрессирующее с каждым днем разложение тела и обратило его вспять. Радужная оболочка снова приняла нормальный голубой цвет, свечение глаз стало почти незаметным. Даже на бледных щеках появился слабый румянец, а клыки стали немного короче, что, кстати, совершенно не было характерным для обычных вурдалаков. Впрочем, Валерий был особенным. Его нынешняя сущность являлась результатом смелого и единственного в своем роде эксперимента «Мертвый интеллект», который был проведен в Кар-Марге по приказу Джодока.
Дверь в хлев распахнулась. На пороге стояло четыре седых мужика с факелами.
– Упырь! – удивленно заорал один из них, делая шаг вперед. Будучи бергантом, он не привык сталкиваться с живыми мертвецами, поскольку некромаги запрещали своим подопечным даже близко подходить к деревням своих рабов и союзников.
– Ты не можешь… Твои хозяева обещали