если придёт враг? Неужто за всех богов теперь встанет один? Один – за всех! Как это возможно?! Один станет ведать и скотом, и людскими требами? Как поверить в это? Где правда? Не было ответов на эти вопросы, как пуст был холм… Но вот какой-то всадник появился на вершине. Люди всмотрелись пристальнее, и кто-то узнал Илью Муромца. Тот сидел на своём мохнатом коне и печально смотрел на стоявших в реке людей. Люди смахивали набегавшие слёзы, смотрели вновь на вершину, но пуста она была на этот раз – сгинул Илья Муромец, посмевший перечить князю и не изменивший своим богам.
История девятая:
Велесов перст
Слушая извечную тишину, готовься услышать тяжкую правду.
Будь стоек и бесстрашен, чтобы это знание не раздавило тебя.
Путь Ильи лежал вдоль левого притока Непры – Десны[7], по границе земель северян и радимичей до владений вятичей. Там и до родимого его села было рукой подать. Не терпелось ему повидать родителей, но и засиживаться дома ему было не след: чуяло его сердце, что нужно спешить, что неспокойно на обширных землях славян и нужно давать отпор многочисленным ватагам диких и беспощадных степняков, норовящих запустить зубы в чужой каравай.
Степью, что лежала по левому берегу Непры, он проехал недолго, двинулся милым его сердцу лесом – здесь он был ещё не тот, что у тех же вятичей или мещеры, но всё одно не голая и угрюмая по его меркам плешь юга.
Не слишком далеко отъехал Илья от Киева – потерял подкову и охромел его верный Туча, и пришлось Муромцу остановиться в обширном да богатом селе с громким и добрым именем Велесов Перст. Сколько было рассыпано подобных «перстов» по землям славян – хватило бы всему сонму богов, а не одному Велесу, покровителю скота. Там и остановился Илья, проведя в заботах о Туче целую седмицу.
…Рано поутру Илья проведал Тучу и для себя решил выезжать уже завтра. А пока он ушёл за околицу, к безымянной речушке, бежавшей вдоль луга. Это место нечаянно напомнило ему о родном крае, там так же бежала речка на окраине села, и был луг, и поля под пашню, и лес. Каждое утро приходил на берег Илья – ещё до петухов и вездесущих мальчишек и тщательно исполнял воинское правило, упражняясь с мечом и гоняя по телу могучую внутреннюю силу, называемую его учителем энергией ци. До седьмого пота он неустанно занимался, а после непременно лез полоскаться в холодную воду. Так было и в этот раз.
Выбравшись из воды и обтёршись припасённой тряпицей, Илья подобрал оружие и одежду. Рядом росла, доживая свой век, старая ветла, давно подмываемая паводком и поэтому вывернувшая свои корни подобно шатру, где нынче было уютно и сухо. В этом месте Илья садился слушать извечную тишину, настраивая по созвучию с ней своё внутреннее безмолвие. Этот нерукотворный шатёр из корней ветлы напоминал ему его детскую нору, в которой он любил хорониться от суеты мира, наблюдая в лесу на другом берегу лешего и слушая плеск речных берегинь. Муромец устроился в позе невиданного им никогда цветка