ужасно, Ваше Величество! Тяготы жизни толкают простых крестьян искать удачи на тракте. И я не помню, чтобы раньше нападали на обозы высокородных, страшась неминуемой смерти. В этот же раз… Дважды. Мы пережили два яростных нападения разбойников! – Эрри притворно-грустно вздохнула. – Мне так жаль этих бедняжек…
– У тебя слишком мягкое сердце, дорогая, – едва сдерживая злость, сказала королева. – Подобное случается. Великие испытывают нашу веру и смирение, посылая тяготы и лишения.
Она прекрасно понимала, что герцогиня де Байе сейчас говорила о том, что ставили в вину королевской семье, занявшей трон не по праву. И эта маленькая дрянь посмела сказать об этом вслух, едва не высказав затем и обвинение!
– Но каждый выбирает свой путь сам.
Эрри едва прикусила язык, чтобы не сказать, что выбор между голодной смертью и смертью на острие меча несколько неравнозначен. Но улыбнувшись, ответила:
– Вы абсолютно правы.
Ивсталия отпустила, наконец, руки герцогини и прошла по комнате.
– Надеюсь, я угодила твоему вкусу, выбирая покои?
По лицу Эрри прошла судорога, но она тут же справилась с этой слабостью и снова надела лицемерную улыбку:
– Вы почтили меня, словно особу королевской крови, выделив столь роскошные комнаты, Ваше Величество. Разве я могла бы быть чем-то недовольна?
На лицо королевы набежала тень.
– Я счастлива, что смогла тебя порадовать, – и, словно спохватившись, добавила: – Но ты отказалась от служанок, что были приставлены к этим покоям.
– О! Я искренне благодарна за Вашу заботу, но мои служанки знают мои слабости и прихоти гораздо лучше, чем те, что прислуживают во дворце. К тому же я к ним привыкла. Поначалу меня возмутило то, что мой муж выбирал служанок в покои жены. Но со временем поняла, сколь ценный дар от него получила.
– Что ж. В таком случае, и правда – я поспешила, предлагая свою помощь, – холодно сказала королева. – Не буду тебя задерживать. Отдыхай и набирайся сил, дорогая Эрри. На вечернем приёме они тебе понадобятся.
Эрри едва успела склонить голову вслед удаляющейся королеве, прежде чем та скрылась за дверью.
Но после буквально упала на кушетку и сделала несколько глубоких вдохов. В теле была такая усталость, как если бы это был не разговор с королевой, а кулачный бой. И пусть победителя в нём не было, а состоялся он исключительно для оценки противника, всё же Эрвианна чувствовала некоторое удовлетворение от мысли, что Ивсталия ушла ни с чем. Это было неплохое начало. Но в том-то и дело, что только начало. Вечером придворный серпентарий не упустит случая ужалить её побольнее. И она должна быть готова к этому.
– Всё готово, – склонила голову Оси, показавшись из двери, что вела в купальню.
Эрвианна поднялась резко, как привыкла за последние годы, но тут же сама себя одёрнула и вместо быстрых рваных шагов постаралась ступать танцующе легко и мягко, как раньше. Получилось не сразу, но всё же…
Едва заметная улыбка коснулась губ