впадина. Она тянулась, закругляясь и вправо, и влево, сколько хватало глаз. Она густо дымилась, и нельзя было понять, какой она глубины. Из дыма же то и дело выпархивали огоньки, падали на склон и тут же гасли, оставляя вместо себя маленькие черные жемчужины. И к каждой такой жемчужинке устремлялись наперегонки сразу несколько цветных змей. Самая проворная глотала жемчужинку и тут же замирала, будто окаменев.
Кругом лежали десятки таких же змей, казавшихся мертвыми. «Вряд ли они так торопились сюда для того, чтобы здесь подохнуть», – подумал я. И тут, разглядывая всю эту дохлятину, я увидел что-то странное. Ты, кажется – сообразительный ребенок, и, думаю, сможешь разгадать, что это означало. Понимаешь, я хорошо знаю змей пустыни и быстро заметил, что многие из тех «дохляков» – цветом темнее, чем должны быть, словно их закоптили. Другие были еще темнее, а одна – совсем черная и тоже, как будто дохлая. И вдруг… – и рассказчик замолк.
– Что – вдруг? – спросил Эми.
– Вот и угадай, что – вдруг! Ты же – сообразительный. Или я ошибся?
– Та змея, что была совсем черная – ожила?
– Ай, да Эми! Молодец! Но что же ты обо всем этом думаешь?
– Я думаю, что змеи, которые глотали черные жемчужины, засыпали и не просыпались, пока не станут черными.
– Браво, Эми!
– Это – не очень трудная загадка, – поскромничал Эми.
– Ну, конечно, бывают загадки и потруднее. Вот, например, такая. Представь, что тебе очень нужно на вершину песчаной горы, а перед тобой, поперек этой горы, дымится впадина, которую тебе не перепрыгнуть. Ты знаешь, что где-то впадина кончается, но ты не видишь ей конца ни вправо, ни влево. С какой стороны ее лучше обойти?
– Я не знаю… – пожал плечами Эми. – Хотя нет, погодите… Ведь черные змеи откуда-то носили золотистые жемчужины…
– Так-так! Ну, дальше!
– Вы говорили, что золотистый песок лежал выше черного?
– Верно!
– Ну… я бы, наверное, подумал, что если черные жемчужины родятся из черного песка, то, может быть, золотистые родятся из золотистого?
– Та-ак! И что же?
– Черные змеи, которые носили золотистые жемчужины, знали дорогу к золотистому песку – наверх и обратно! Я бы пошел туда, откуда ползли змеи с золотистыми жемчужинами. Я бы подумал, что змеи знают короткий путь.
– Я в тебе не ошибся, Эми! С тобой надо держать ухо востро; соображаешь ты намного лучше, чем Мокий Третий, внук и сын градодержца, будущий градодержец… Я именно так и поступил: пошел вправо, потому что именно оттуда черные змеи несли золотистые жемчужины. И впадина скоро закончилась! Я снова мог подниматься, к следующей впадине. Песок становился светлее, он уже был серым. Вместе со мной ползли наверх и мои «чернавки», которых я уже перестал бояться. Навстречу же нам спускались чернавки с «грузом»: их пасти блестели золотом.
Когда змеи меняли направление, я догадывался, что они обходят очередную впадину, и шел с ними. Песок стал уже ярко-золотым, и, наконец, мы добрались до той