ты ведь устроишь для нас настоящее извержение?
– Не я, это извержение уже вызвал Арт, нам остается только опередить поток лавы и заткнуть пробку.
Ратники караулов с удивлением смотрели на странный отряд. На измученных вороных конях по дороге неспешно ехали очень уставшие, но довольные всадники в тяжелых рыцарских доспехах. Первые двое были полностью закованы в броню и держали большие рыцарские пики. Следом ехал сотник без шлема, зерцала и пики, он оживленно разговаривал с парнем лет восемнадцати в наплечниках ратника. За сотником, едва держась в седлах, клевали носом двое мальчишек, также в кольчатой броне и при оружии. Замыкал это шествие ратник с копьем и совершенно ничего не выражающим лицом. Когда до караула оставалось меньше трехсот шагов, один из мальчишек, встрепенувшись, вдруг неожиданно сильным и мягким голосом запел какую-то очень красивую песню. Музыка и слова этой такой светлой и мирной песни совершенно не вязались с видом доспехов и бряцающим оружием. Но этот отряд и эта песня, казалось, несли мир этой разоренной ужасными нападениями нечисти земле. Поприветствовав караул отданием чести, странный отряд скрылся в дорожной пыли, только еще очень долго доносился звонкий голос, вселявший уверенность и желание отстоять свою землю.
На башне замка Григ различил две фигуры. Закрывшись от клонящегося к западу солнца, они напряженно вглядывались в степную даль. Баронесса и Илона безуспешно пытались сосчитать маленькие точки приближающихся всадников.
Барон, обернувшись к Эрки, попросил:
– Если ты не очень устал, спой хоть один куплет какой-нибудь веселой песни, чтобы они поняли, что мы все живы.
На посеревшем от усталости лице мальчишки сразу появилась хитрая улыбка:
– Только тогда в бане, чур, никакого веника, а то с меня после этого веника дубового весь загар сходит.
Барон, рассмеявшись, согласился, и звонкий голос Эрки взлетел над степью. Эрки запел любимую песню грозного барона о ветре и степной дороге, облаках и солнце.
В замке все было готово к встрече друзей – и баня, и шикарный стол, и лучшие вина. Но Эрки уснул прямо в предбаннике, а Григ и Арт так и не добрались до стола. Баронесса впервые сделала своему мужу выговор, заявив, что такими походами он убьет мальчишек, на что Грэйд, разведя руками, предложил Лиэде утром попытаться удержать их от нового похода. Утром Вит проснулся от звонкого голоса Эрки, который уже гонял с мальчишками мяч и что-то громко кричал кому-то из игроков своей команды! Энергия этого мальчишки поражала не только Вита.
Все собрались в большом зале. Вит пояснил, что самым важным теперь становится поход к этому ужасному магическому котлу, из которого каждый день выходят новые сотни волколаков. Было понятно, что котел находится где-то на востоке, вероятно, в Мерзости Запустения. Но вот где именно? Этого никто не знал.
– Эх, – мечтательно проговорил Эрки, – спросить бы у Рэиндока. Он точно знает, где этот котел магический.
– А это