Николай Ильич, – неожиданно сухо прозвучало в ответ.
– Ты чего, Иван? – поразился Николай. – Всегда Колькой звал, а теперь вдруг на «вы», да ещё и по-батюшке.
– Скажи спасибо, что не по-матушке привечаю, – зло ухмыльнулся Петрович. – А меж тем заслужил сполна. Как же ты мог с Катюхой моей так подло поступить? Давеча уверял, что серьёзные намерения насчёт неё имеешь, а сам… Эх, врезать бы тебе от души, да только с таким здоровенным бугаём разве справишься?
– А ты врежь, – мигом сообразив, что кто-то уже успел сообщить Катерине и её родителям о его визитах к Вере, сказал Николай. – Раз заслужил, так бей без всяких. Защищаться не буду.
– Да пошёл ты! – сплюнул себе под ноги Иван и отвернулся.
– Ну и пойду, – с внезапной решимостью ответил Колька и резво зашагал к калитке. – Мне тут по ходу дела оставаться незачем.
– Постой, – неожиданно раздался сзади Катькин окрик.
– Катюша, родная! – бросился к ней Николай. – Поверь, это была чудовищная ошибка. Я сейчас всё объясню.
– Не нужны мне твои объяснения, – упавшим голосом произнесла Катя. – Я только хотела вернуть кольцо и серёжки. А теперь уходи, видеть тебя не могу!
– Полный идиотизм, – выйдя на улицу, Колька с остервенением пнул попавшийся ему под ноги камешек. – Что ж это за паскудство такое? Мало того что какая-то тварь обо всём разнюхала, так ещё и бешеным аллюром доносить побежала.
– А ты как хотел? – злорадно откликнулось «второе я». – Наглядный пример безотказной работы сарафанного радио в условиях сельской местности. Здесь, дорогой мой, не то что шила – малюсенькой булавочки в мешке не утаишь.
– Да неужто?! – окончательно рассвирепел Николай. – Экие мы, оказывается, задним умом крепкие. Не ты ли всё это время нахально утверждал, будто никто ничего не узнает?
– Нашёл чему удивляться, – как ни в чём не бывало возразил внутренний голос. – Разве ты ещё не понял, что я всегда говорю только то, что твоё сиятельство само хочет услышать?
Крыть было нечем. Костеря в душе чересчур любопытных и на удивление прытких односельчан, Колька медленно побрёл домой. В одночасье рухнуло всё то, что ещё совсем недавно казалось незыблемым и составляло основу его жизни. Абсолютно не представляя себе, каким образом выкручиваться из создавшейся ситуации, Николай угрюмо доплёлся до своего участка и вдруг… остановился как вкопанный! Возле калитки стоял и широко улыбался Серёга – его бывший первый зам и некогда лучший из друзей.
– Привет, Рябов, – весело поздоровался он. – Небось, не ожидал?
– Ну, почему же? – автоматически произнёс Колька, лихорадочно пытаясь сообразить, чем мог быть вызван столь неожиданный визит.
– Хорош притворяться, – рассмеялся Сергей. – Ведь наверняка сейчас думаешь: «И какого дьявола этот гнусный предатель ко мне припёрся?».
– Именно так я и думаю, – наконец-то придя в себя, ответил Николай. – Если честно, то у меня с некоторых пор отпало всякое желание с тобой общаться.
– Догадываюсь, –