я самая счастливая! – едва успев забежать во двор, воскликнула Катя. – Ты только взгляни, что мне Коля подарил.
– Это в честь какого же праздника? – строго посмотрел на Николая Петрович.
– Да просто так, – слегка растерялся тот. – Вы на свадьбу едете, вот я и решил…
– Бать, ты чего? – изумилась Катюха. – Колька же от чистого сердца.
– В этом-то я как раз не сомневаюсь, – ответил отец. – Но тем не менее… Хотя ладно, чего уж там. Беги скорей матери хвастаться – она в ваших цацках куда больше моего разумеет.
– А ты хорошо подумал, прежде чем девку такими дорогими подарками баловать? – оставшись с Николаем наедине, неожиданно спросил Иван. – Она ведь это за конкретный намёк принять может. Улавливаешь мою мысль?
– Тут вот какое дело, Петрович, – собравшись с духом, начал объяснять Колька. – Я, как у вас здесь принято говорить, насчёт твоей дочери самые серьёзные намерения имею.
– Иван, ты чего там застрял-то?! – донёсся вдруг из дома встревоженный голос Катькиной матери. – Нам уже давно выходить пора.
– И правда, бать, – присоединилась вдогонку Катерина. – Не дай бог, на поезд опоздаем.
– Да иду я, иду! – выкрикнул в ответ Иван. – Не даёте поговорить с человеком.
– Скажи ты им, чтобы не волновались, – обрадовавшись возможности отложить деликатный разговор «на потом», проворно шепнул Петровичу Николай. – Я вас до железнодорожной станции на машине подброшу.
«Что-то я и впрямь оробел, как мальчишка, – удивлялся на обратном пути Колька. – Такое впечатление, будто у меня это первый раз в жизни. Хотя ладно, не беда. Главные слова я всё-таки произнёс, а стало быть, теперь уже проще будет».
Подъезжая к деревне, Николай ещё издалека заметил молодую женщину, стоявшую на обочине с двумя внушительными сумками в руках.
– Вам куда? – спросил он, остановившись.
– Здрассте, приехали! – засмеялась незнакомка, усаживаясь на переднее сиденье. – Ты что, до сих пор не знаешь, что мы оба в одной и той же деревне живём?
– Давно хотела тебя поблагодарить, – немного помолчав, заявила попутчица. – Если бы не ты, мой Петька мог тогда запросто без глаза остаться.
– Неужто Петруха твой сын? – удивился Колька. – Он ведь уже совсем взрослый парень, а тебе на вид никак не больше тридцатника.
– Тридцать пять, – кокетливо улыбнулась спутница. – А Петьке почти восемнадцать. Про таких, как я, в народе говорят: «Из молодых, да ранних»… Слушай, давай познакомимся. Меня Веркой зовут.
– А меня Колькой, – представился в ответ Николай.
– Да уж знаю, – звонко рассмеялась Верка. – Ты в нашей деревне личность приметная.
«А она очень даже ничего, – подумал Николай, тайком поглядывая на загорелые и стройные Веркины ноги. – Разумеется, не первой свежести, но тем не менее»… «Что за мысли, приятель? – спохватившись, одёрнул он сам себя. – У тебя же Катька!» Но вскоре выяснилось, что Вера, в отличие от него, настроена куда более решительно.
– Ты бы, Коленька, заглянул ко мне вечерком, – уже вылезая из машины, внезапно