Он не знал ни о Магистре, ни о Лорде Повелителе, не думал, что является полноправным гражданином и имеет право трижды в день принимать пищу. Он не мылся годами и почти не умел говорить: вся речь сводилась к набору малопонятных звуков, вполне, однако, понимаемых остальными участниками малолетней банды. Сам того не подозревая, Лотос вёл полудикое существование, столь обычное для сотен поколений его предков. Впрочем, он откуда-то помнил своё имя – Лотос – это нежное, напевное сочетание гласных и согласных… ему всегда казалось: оно должно что-то означать…
И он совершенно не догадывался о том, что его вскоре назовут феноменом. Потому что он – единственный из восьми – в кратчайшие сроки совершит переход из животного состояния к цивилизованному. Как будто сбросит надоевшую маску.
Мать-Природа, древняя богиня примитивных рас, вдоволь поиздевалась над Лотосом, сотворив его умным и прозорливым. Лотос не злился на родителей, когда-то бросивших его в трущобах, на архаиков, годами игнорировавших его существование, на загадочных Лорда Повелителя и Магистра, занятых глобальными проблемами. Он понимал: у всех свои обстоятельства.
Он был зол на мир в целом – на этот мир, которому он был не нужен.
– Слушай, ну так нельзя, – сказал Энстон Лилкат, младший помощник Главного Управляющего по юридическим делам Южного городского округа. – Сколько раз я тебе говорил…
– Не знаю, – беспечно отозвался Лотос. – Я не умею считать.
– Не умеешь счи… это с каких это пор?
– Всегда.
Энстон поправил очки на носу, как делал всегда, когда оказывался в замешательстве. По мнению Лотоса, он был самым умным молодым человеком в этой части Города, поумнее многих… вот только с психологией у Энстона пока было туговато.
– Ты говорил, что не умеешь читать.
– А это не одно и то же? – поинтересовался Лотос, правдиво изображая простодушие.
Энстон вздохнул
– Из-за архаиков вполне могут возникнуть проблемы, – мрачно произнёс он. – Ты просто обязан знать законы. А для этого нужно научиться читать!
– Зачем законы, когда существуют обычаи делового оборота! – отговорился Лотос.
– Ага… угу… ну-ну… – иронически промычал Энстон. – Из-за которых ты сегодня плотно влип! Эти допотопные конструкты немыслимы для цивилизованного общества! С ними любой тебя облапошит!
– Если не побоится схлопотать по шее, – угрюмо буркнул Лотос, – но я всегда честно об этом предупреждаю!
– Боюсь, на этом не кончится, – сказал Энстон, поцокав языком. – Тебе ещё повезёт, если набрёл на мелкую сошку, а не на шишку из высшего эшелона.
– Ничего, ты меня спасёшь!
– Ну конечно! Меня может не оказаться рядом. Помнишь дело восьмой улицы Коротколапов?
– Это про ту бедную девочку, на которой оказались женаты сразу пятеро мужиков?
– Н-нет, – Энстон кашлянул, но Лотос явственно уловил его смущение. – Что-то я не припомню,