по тротуару, занимая почти всю его ширину, когда внезапно ему преградили путь.
– Помогите, ради Творца! Там наших бьют!
Лотос застыл, разинув рот. Перед ним стоял какой-то архаик. Не тот же самый, что утром; этот паренёк был невысоким и довольно обаятельным на вид, с ушами, торчащими из-под нечёсаных волос, со смешливым лицом и раскосыми глазами. Тем не менее, Лотосу ужасно захотелось протереть глаза фигой, чтобы навязчивый морок, наконец, удалился.
– Я же говорил, они меня преследуют! – негодующе заорал гигант. – Ну какие идиоты станут нападать на архаиков!
– Как – какие? – возмутился пришелец. – Добрые люди, естественно.
«Ты что, дурак?» – читалось в его глазах. Лотос принял это молчаливое послание, но решил покамест не выступать: с него хватило утренних приключений. Архаик, однако, не собирался оставлять его в покое.
– Убьют же всех! – укорил он. – И тебе не стыдно?
Лотос и вправду почувствовал муки совести. В отличие от других гигантов, особей с исключительно животным строем психики, он различал: одно дело – принуждение к труду, и совсем другое – убийство. А коли убивают добрые люди, удержать их от этого – вообще святое дело.
Видя, что гигант почти созрел для подвига, его искуситель драматичным жестом указал в направлении рыночной площади, находившейся за вторым поворотом. Но Лотос побежал не сразу. Он успел ещё подумать: «И угораздило же… ну почему именно я?»
«Реклама», сделанная тем архаиком, сослужила свою службу: оказавшись на площади, Лотос рассчитывал увидеть грандиозное побоище с участием как минимум двадцати индивидов. На деле же перед ним развернулась довольно курьёзная картина. Жертва инцидента неподвижно лежала на мостовой, а предполагаемые агрессоры разбегались от неё в паническом вдохновении – именно так, поскольку бегущие будто пытались перещеголять друг друга в энтузиазме. Последний из нападавших, видимо, противился этому порыву: он наступал на лежащего, и по его перекошенному лицу было ясно видно, насколько он… нет, даже не зол, это звучало бы слишком коротко. Взбешён – вот точное слово!
Лотос знал, что в любом противоборстве есть победившая и проигравшая сторона, особенно это справедливо для уличных потасовок, в которых он поднаторел. Там или ты – или тебя. Однако он впервые столкнулся с тем, чтобы всё было настолько неочевидно. Дело даже не в том, что нападавшие боялись свою жертву, а том, что они не знали, чего им, собственно, бояться – и ничего не могли с этим поделать…
Раньше Лотос и представить себе не мог, что когда-нибудь нападёт на человека.
И всё же он сделал это.
Ударил того, кто был гораздо слабее его физически.
В тот момент Лотос ненавидел и презирал себя.
Но он должен был остановить насилие.
«Если ты не можешь отстоять свои принципы, отойди в сторону и стой там!» – жестокая истина билась в его мозгу, будто пойманная