степень его смятения.
– Лотос Растиплющ. А мне говорили, ты абсолютно ни на что не годишься.
Лотос моргнул, чуть не уронив пострадавшего обратно на землю. Голос этого архаика был чрезвычайно приятным, но таким холодным, словно его самого только что вытащили из морозилки.
Впрочем, не это озадачило гиганта. А что именно – тот и сам не мог бы объяснить.
– Твоё счастье, что я решил удостовериться сам, поскольку всегда так делаю, – как ни в чём ни бывало продолжал архаик. – Поверь, окажись это правдой, твоя судьба была бы очень печальна.
Под таким взглядом высшего существа гигант тут же пошёл пятнами, демонстрируя свою допотопную природу.
Архаик улыбнулся ему; потом его глаза закрылись, но улыбка осталась.
Лотос передоверил его подоспевшему лопоухому парню, а сам поднялся – чтобы спокойно, как подобает мужчине, встретиться лицом к лицу с застывшим в безмолвии «общественным мнением». Тщетно. Окружающие взирали на него – кто потрясённо, кто недоверчиво, но ни в ком не увидел он сочувствия или хотя бы понимания. Поэтому неудивительно, что даже нормальные мурашки на шкуре Лотоса панически заволновались, переливаясь стальным блеском, а чешуя так просто встала дыбом!
Так вот каково это – чувствовать себя героем.
Глупее некуда.
Как Лотос узнал позже, лопоухого парня звали Нандоло Грободел. Его напарник – светловолосый темноглазый юноша, напомнивший гиганту волшебника – звался Сантариал Деанж. Оба были известны в очень узких специальных кругах; оба были, мягко говоря, не совсем обычными архаиками.
Хотя бы потому что обычные вряд ли заинтересовались судьбой отщепенца, чья жизнь если и обладала ценностью, то весьма номинальной.
– А забавно было, правда? – лениво протянул Сантариал, когда они спустя полчаса остановили свой фаэтон на пустоши вдалеке от Города. – Он весь посинел – я такое впервые вижу…
– Не знаю, с каких это пор в тебе проснулся естествоиспытательский зуд, но больше так не надо, – с кислой миной отозвался его товарищ. – Меня всё ещё трясёт.
– Ну, иногда приходится и чем-то жертвовать.
– Не стоит жертвовать мной.
– Видел, как он на меня смотрел?
– Ещё бы, – язвительно ответил Нандоло. – Готов поспорить, ему и не снилось, что ты возьмёшь да и предложишь ему работу. Сильно тебе досталось от тех отморозков?
– Считаю вопрос неприличным.
Веселье в голосе Сантариала разрасталось и множилось, но Нандоло смотрел на это скептически: уж слишком часто такое состояние его друга было чревато проблемами для окружающих.
– То-то ты так счастлив, словно опять покорил королеву, а вовсе не тупоумного переростка допотопной расы, каких полон город. И что это у нас за эйфория? – подозрительно спросил Нандоло.
Эх, подумал он запоздало, про королеву не стоило, конечно… слишком свежо! Но Сантариал в этот