с полок продовольствие. Бобы, сушеную рыбу и мясо оленя, от которого неприятно пахло.
– Нет! Я не струсил, – настоятельно выдал Ильгиз. И бросив покрывало на кровать, принялся укладывать продовольствие в рюкзак.
– Я часто не прихожу к обеду, поэтому отец не поймет, что я ушел. Скорее всего, меня хватятся после заката, – успокаивая самого себя, бубнил Ильгиз себе под нос.
– Меня вообще никто не хватится, – убежденно ответила Эль, завязывая набитый рюкзак. – Ну, что смотришь? Надевай, – она кивнула головой в сторону рюкзака, давая понять Ильгизу, что участь носильщика пала на его плечи. Нехотя закинув рюкзак за плечи, Ильгиз поплелся к выходу.
– Стой! – одернула его Эль. – Дай посмотрю. – Выглянув через прощелину, Эль распахнула дверь. – Идем скорее, вроде никого. – Спрыгнув с порога, Эль и Иль забежали за хижину и пошли в сторону поляны, на которой тренировались Эль с отцом.
Преодолев поляну, Ильгиз остановился и обернулся, вновь сомневаясь в своем выборе, а может, он просто прощался с Развалинами. Его взгляд был пропитан тоской.
– Идем? – Эль ждала его немного дальше, там, где поляна обрывалась краем леса.
– Да, – Ильгиз выдохнул некую грусть и растворился меж могучих стволов.
Солнце уходило в закат, отшельники разбрелись по хижинам, а Гильтир тарабанил в ветхую деревянную дверь Эль.
– Ее нет, – больным голосом чуть слышно прошептала Анна, все еще не оправившаяся после смерти мужа. Она шла в крепость, склонив голову, по земле тянулось длинное черное платье, которое прятало под своим подолом даже щиколотки, не оставляя свободы туфлям. – Она все еще не вернулась.
– Откуда? – Гильтир был заметно зол.
– Наверное, она на охоте.
– Ильгиз с ней?
– Я не знаю.
– Он ушел на рассвете и все еще не вернулся. Солнце село, для охоты уже слишком поздно. Где еще они могут быть?
– Я не знаю. – Анна, не задерживаясь, пошла дальше. Гильтир проводил ее взглядом и, ударив кулаком в дверь со всего маху, поторопился обратно.
– Не возвращался? – спросил он, вернувшись домой, Мийру, которая неугомонно ходила вдоль хижины, постоянно оглядываясь по сторонам.
– Нет! Что говорит Эль? – У Мийры на глаза наворачивались слезы.
– Она тоже пропала!.. Все будет хорошо.
– Может, они заблудились… – Мийра больше не могла себя сдерживать и пустила слезу. Гильтир прижал ее к груди.
– Успокойся, Ильгиз хорошо знает лес, он вернется. Вернется…
Но Эль и Иль даже не думали возвращаться, они шли весь день без каких-либо остановок для отдыха, и с наступлением темноты лес остался позади. Под ногами шелестела редкая пожелтевшая трава, а впереди простиралась широкая степь. Ильгиза больше не терзали сомнения, и он полностью смирился со сложившейся ситуацией.
– Все, заночуем здесь. – Эль сняла с плеча лук и колчан и положила на землю, а сама села рядом. – Дальше пойдем на рассвете.
– Ты что, Эль! – Ильгиз нервно крутил