перемешиваясь со слезами, стекают по моему лицу. Я ускоряю шаг, иду все быстрее и быстрее до тех пор, пока взгляд мой не останавливается на Рэе.
О, Рэй…
Он стоит рядом с яблоней.
Голова его чуть склонена.
Любимый еще не видит меня, но в тот же миг, когда я думаю об этом, Рэй вскидывает голову и устремляет в мою сторону пронзительный взор.
Облегчение, радость и тревога – все отражается на его мужественном лице. Сердце мое щемит от любви к нему.
– Джосалин! – громко произносит он и подбегает ко мне.
Рэй хочет взять меня за ладонь, но я не позволяю ему это сделать и обнимаю себя за плечи.
Мой любимый окидывает меня взглядом, полным смятения.
– Джосалин, почему ты не пришла? Ты заболела? Тебя не отпустили? Я места себе не находил…
– Тебе лучше уйти, Рэй, – глухо произношу.
– Что? – Рэй хмурится и склоняет ко мне голову. Протягивает руку, дотрагивается до моего лба, и я отшатываюсь от него.
В глазах любимого – все тоже непонимание.
– Жара нет… – произносит он. – Что случилось? Почему ты не пришла на нашу свадьбу?
Молчу.
Меня трясет – ведь следующие слова – сродни удару кинжала в сердце моему любимому.
Он не заслуживает этой боли.
– Джосалин, – повторяет мне Рэй и с надеждой во взгляде заглядывает в мои глаза. – Скажи, любимая.
Сокрушенно закрываю глаза.
Рэй не заслуживает смерти от руки отца.
Рэй должен жить. Он должен стать рыцарем – и как и мечтал. Рэй должен прожить долгую, полную славы и подвигов, жизнь. И никогда не узнать, что его отец способен на такую мерзость.
Распахиваю глаза и на одном духу говорю:
– Я передумала, Рэй.
– Что? – он еще сильнее хмурится. В синих глазах – сомнение.
– Я передумала, – повторяю я. – Я не хочу выходить замуж.
Рэй улыбается во всё лицо, и от его улыбки мне хочется упасть ему в ноги, обнять за колени и рассказать ему всё-всё…
Вместо этого продолжаю строгим голосом:
– Я поняла, что не хочу выходить за тебя замуж, Рэй. Уходи.
– У тебя кто-то появился? – Рэй наклоняется еще сильнее ко мне. Смотрит на меня, пытаясь найти ответ.
– Это не имеет значения, – отвечаю уклончиво.
– Еще как имеет! – любимый хватает меня за плечи, легонько встряхивает и заставляет посмотреть ему в глаза.
– Скажи, Джосалин! – требует он.
– У меня никого нет, – начинаю я, но когда вижу облегчение и решительность, скользнувшие в синих глазах любимого, заставляю себя следом добавить:
– Но не думаю, что это продлится долго. Ты оказался прав – весть о моей красоте разнеслась по соседним землям. Со дня на день ко мне приедут свататься. Думаю, я выберу того, у кого будет высокий титул. Графа. Да, я стану графиней.
Я лгу. Впервые в жизни я так лгу.
Я не считаю себя ни ослепительной красавицей.
Я не хочу ни титулов, ни того, чтобы меня звали графиней.
Но сейчас