Рон Кессхи, лорд и владетельный князь Тарраготан, гражданин великой державы Таххменидов, покорившей десятки планет, потомок гордого рода низвергателей птерорептилоидов, старший в ветви Кессх, гранд-боец высшего класса, чемпион своего мира по поединкам системы сао. Я прибыл сюда, на нейтральный планетоид Каррах, столицу Галактического Содружества Могучих для того, чтобы сразиться с равными себе сильнейшими сынами других миров.
Нас ждет Состязание. Так происходит всякий раз, когда Странники открывают новый мир.
Казалось бы, именно нашедший должен владеть планетой. Так и бывает, но только не в случае Странников. Это особая раса, древняя и великая. У них нет своей Родины, нет пристанища. Да они и не нуждаются в нем, не представляют себе оседлого существования. Вся их жизнь – скитание, от звезды к звезде, в поисках всего нового, неизведанного. Им не ведомы понятия собственности, обладания, алчности, захвата. Единственный мотив, что движет ими – любопытство, жажда информации. Найдя что-то новое во Вселенной, они жадно познают это, изучают и тут же теряют интерес к находке, дарят ее Галактическому Содружеству Могучих, которые должны решить, кому достанется подарок. Для этого и был рожден Великий Турнир.
Так повелось. В целях предотвращения войн и усобиц за желанную добычу устраивается соревнование. В нем участвуют лучшие бойцы сильнейших галактических рас, претендующих на сокровище, которое, после многих боев, и получает победитель в полное владение. Это верный способ расширить сферу влияния и могущество своего вида, добавить добрую часть нового к великим бенефициям своей державы. Турнир важен и гуманен, он предотвращает грандиозные кровопролития, забирая вместо этого жизни малой горстки участников состязания, всех, кроме одного.
Участие в этом редком событии – честь для меня, радужная мечта любого воина.
Все готово к началу.
Сейчас – торжественное открытие. Стою в тесном сумрачном вестибулюме. Рядом Учитель, давно ставший самым близким мне существом, роднее даже двух моих матерей. Это выдающийся таххменянин, научивший меня многому, его стараниями я добился всего, что имею. Он будет помогать мне мудрым советом перед каждой дуэлью.
Слышу трубный звук. Учитель ободряюще освобождает вторую пару глаз. Влажные фасетки играют фиолетовым в полумраке преддверия. С душераздирающим скрипом входная створка ползет вниз и я, щурясь от потока рвущегося внутрь света, делаю шаг вперед, оказываясь на арене, окруженной беснующимися толпами зрителей.
Это обширное круглое поле, окруженное гладкой отвесной стеной, над которой возвышаются, нависают трибуны, переполненные разношерстной публикой, жаждущей кровавого зрелища. В центре манежа небольшое треугольное озеро, заполненное чистейшей водой. Знаю, что глубина его велика. Вершины всех углов водоема продолжаются прямыми бороздами, упирающимися в стену. Эти линии делят поле круга битвы на три равных сектора: первый – зеркально ровный участок, выстланный каменистым монолитным покрытием из обсидиана, без трещин