30 бойцов. Объявив себя идейными борцами с самодержавием и чувствуя за собой силу, эти вооруженные люди потребовали еды и самогона, обещая за это никого не трогать. Батя принёс им еды и 5 литров самогонки, однако этого оказалось мало. Атаман хотел, чтобы хуторяне взяли на содержание всю его банду. В противном случае обещал перебить всех, кроме красивых женщин. Главный был весь увешан оружием, словно рождественская ёлка. За его плечами висел карабин, на поясе болтался Наган, на боку – сабля и немецкий штык. Завершал картину какой-то пистолет в деревянном футляре.
На раздумье бандиты дали хуторянам два дня, на что Батя предложил им убраться подобру-поздорову, разве что кто-то из них захочет остаться жить на хуторе и честно работать на общество. Услышав эти слова, бандиты громко заржали, а отсмеявшись, поинтересовались, что будет, если они не уйдут.
– Вы сильно об этом пожалеете, – ответил Батя.
На самом деле, положение складывалось очень серьезное. Если бандиты не врали, то где-то поблизости находилась их основная группа, численностью не менее двадцати человек. Чтобы обсудить ситуацию, Батя собрал общий хуторской сход, где сразу предложил не ждать нападения, а самим уничтожить бандитов. Это предложение поддержали все. На передовую группу решили напасть этой же ночью, а затем найти и уничтожить остальных.
Дезертиры разбили свой лагерь на противоположном берегу реки. Они были столь уверены в своих силах, что даже не выставили часового. После выпитого самогона все храпели, кто – под телегой, кто – под невысоким навесом из ветвей деревьев. Как только стемнело, Батя, Кузнец, Рыбак, Мельник и Солдат вплавь пересекли реку у мельницы. Из оружия у них были только ножи. Шестеро молодых казаков, вооруженные четырьмя винтовками, охотничьим ружьём и наганом, с противоположного берега держали лагерь дезертиров под прицелом. Старые казаки, ловко орудуя остро заточенными ножами, вырезали всех бандитов. Те даже пикнуть не успели, поскольку все были пьяные. Осталось самое трудное: найти основную часть банды и по возможности уничтожить.
Теперь у хуторян стало на 10 винтовок больше. Батя забрал свой Наган у одного из молодых казаков. Все ветераны вооружились винтовками. Оружие проверили, смазали, почистили. Вооружили молодых казаков и женщин, которые умели стрелять не хуже мужчин. На поиски банды выехали верхом в том же составе, в котором делали вылазку на вражеский берег. За рекой решили ехать дорогой, ведущей в старое село. Ехали, молча и медленно, внимательно прислушиваясь и приглядываясь: может, какая птица вспорхнёт или куст шелохнётся, или крик какой раздастся.
Наконец им повезло, они услышали далекий винтовочный выстрел. Свернули на звук. Километров через пять впереди стали слышны чьи-то голоса. Казаки спешились и стали осторожно пробираться вперед. У самого бандитского лагеря залегли. На поляне стояли пять шалашей из хвойных веток, около них занятые своими делами расположились несколько человек. До залегших в засаде хуторян долетали