приобрести станковый пулемёт «Максим». Теперь, в случае опасности, можно держать круговую оборону станицы.
Еще путешественники привезли с собой молодую пару. По их рассказам, к ним в лодку, словно спелые яблоки, одновременно упали девушка и парень. Юноше едва исполнилось восемнадцать. С восьми лет он работал подмастерьем у сапожника. Когда же ему сравнялось пятнадцать лет, сапожник спился и умер. Степана, так звали мальчика, отдали в работники к богатому местному купцу. Там Мария, дочь того самого купца, и влюбилась в него. Спустя два года, отец заметил, что Мария неравнодушна к работнику, и решил выдать ее замуж за сына своего старого товарища. К тому же осенью ей исполнялось семнадцать, а Степану – восемнадцать лет. Купцу казалось правильным их разлучить. Молодым влюблённым ничего не осталось, как сбежать. Беглецов приютили на своих лодках путешествующие под руководством Рыбака казаки.
Преследователи сидели на хвосте две недели, пока на пустынном участке реки казаки не дали винтовочный залп поверх их голов. Только тогда они отстали. По всем расчетам выходило, что расстояние от станицы до городка составляло не менее пятисот вёрст. Казаки надеялись, что их не найдут, и ничья кровь не прольётся. Однако встревоженный этим происшествием Батя все-таки выставил круглосуточный секрет со стороны озера, а лодки приказал схоронить в камышах. Как оказалось, не зря.
В конце июля до станицы на пяти моторных баркасах добрался хорошо вооруженный отряд. Находившийся в секрете казак дал по баркасам очередь из пулемёта, пробив борта двух из них. Это получилось скорее случайно, чем намеренно, поскольку пулемёт ещё не успели толком пристрелять.
Батя вышел на берег в сопровождении тридцати вооружённых казаков. Два пробитых баркаса попытались причалить к берегу, однако сделать это не удалось. В том месте было мелководье, и суденышкам пришлось остановиться метрах в десяти от берега.
– Кто старший? – сурово спросил Батя.
Вперед вышел мужичок в поддёвке, с золотой цепочкой на животе, которому на вид было около пятидесяти лет. Он представился отцом сбежавшей невесты и потребовал ее возвращения в отчий дом. Батя ответил отказом, но предложил договориться миром. Купец поначалу уперся, но когда за Марию в качестве приданого ему были предложена тысяча серебряных пятирублёвок и в придачу вороной жеребец-трёхлетка, пошел на попятную. При этом, Батя честно предупредил, что его казаки бьют белку в глаз с трёхсот шагов, а работу пулемётчика Купец уже видел сам.
После недолгого совещания согласие было достигнуто. Батя приказал принести деньги и привести коня. Когда все формальности были улажены, он предложил купцу торговать со станицей – раз в год пригонять баркас с товаром и получать плату серебром. Сходить на берег людям купца казаки запретили. Их было больше, и уследить за ними за всеми невозможно. К тому же Батя не слишком доверял купцу. Ему казалось, что тот захочет силой получить всех коней, всё серебро и забрать дочь. Поэтому он