бы то ни было, экипаж был готов, и ее уже ждали. У кареты стоял Денис, обсуждая что-то с Алексеем Николаевичем. Кучер готовил лошадей. По всей видимости, это был тот же человек, что вез их прежде, – Денис называл его Тимофеем. Это он накладывал ей повязку. Даже если и не нарочно, вышло у него, откровенно говоря, криво.
Заметив приближающиеся фигуры, Алексей Николаевич грубо махнул им.
– Вы, вижу, не спешите.
– Командир, нам, как девушкам, положено, – возразила Альбина, легонько толкая Нику плечом. Затем она шепотом добавила: – Не обращай внимания на его ворчание. Это все старые привычки.
– Денис, полезай уже наконец. И помни: чтобы никакой самодеятельности.
– Та-ак точно, Командир, – медленно протянул молодой человек.
– А ты, Ника… Докажи, что не зря оказалась в нашем Отряде.
Алексей Николаевич снова посмотрел на девушку своим строгим взглядом. Конечно, ей захотелось сказать что-то в духе: «я никому ничего не должна доказывать», показать свой характер и демонстративно понять голову вверх, но в итоге Ника лишь ответила все тем же кивком. Кивать действительно гораздо проще, чем пытаться отстоять свою гордость. Впрочем, что ей отстаивать? Можно ли сказать, что теперь ее жизнь стала проще?
– Ника, удачи с первым делом, – поток мыслей прервала Альбина. Ободряюще улыбнувшись, она отошла от экипажа.
– Спасибо, – неловко пробормотала Ника и поспешила в карету. Напротив, как и в двух предыдущих поездках, сидел Денис. Что за неприятное стечение обстоятельств.
Экипаж двинулся. Стоит отметить, дорога предстояла относительно недолгая. Феевка, хотя и не относилась к столичным имениям, находилась всего в двух часах езды от города. Чтобы чем-то себя занять, Ника решила окунуться в размышления о предстоящем деле.
Важным моментом было создать приятный и ненавязчивый образ, личность, которую бы с легкостью приняло большинство столичных дворян. До этого в обсуждении с Алексеем Николаевичем было решено, что подходящим образом будет некая дочка богатого купца – Щукина Ника Юрьевна. Ника согласилась с данной идеей не без возражений. Сама девушка с детства воспитывалась как дворянка, а потому сыграть человека из другого класса казалось задачей если не тяжелой, то по крайней мере сопряженной со значительными трудностями. Тем более что опыт общения с представителями купечества у нее ограничивался одним-единственным одноклассником из гимназии, которого она уже и по имени вспомнить не могла. Она предложила и свой вариант, но в роли дворянки из забытого рода Нике было тут же отказано. Алесей Николаевич заявил, и притом довольно категорично, что подобный обман раскроется слишком легко, реши кто-нибудь достаточно любопытный посмотреть соответствующие реестры. Остальные идеи также по тем или иным причинам были отвергнуты разными сторонами. В итоге Нике все-таки пришлось согласиться стать купеческой дочкой.
Обсудили, кроме того, и фамилию. По совершенно не понятной причине Алексей Николаевич с отчаянным упорством настаивал на том, чтобы Нике досталась