собака. Весь вечер так культурно себя вела! Никто и не заметил, что она была без платья, – защитился молодой человек.
– Ника Юрьевна, вы сами слышите этого несчастного.
– Да, Антон Егорович. Я ясно слышу и вижу этого несчастного, – ответила девушка, искренне посочувствовав графу.
Всматриваясь в лица гостей, она видела почти одно и то же – интерес и плохо скрываемое любопытство. И все же среди небольшой группы дам стояла одна примечательная фигура. Это была женщина в роскошном платье из бархата бордового цвета, точно такого же оттенка, как и костюм графа Зыкова. Каштановые волосы ее были собраны в замысловатую плетеную прическу, открывавшую изящную шею с колье в темно-красных драгоценных камнях. Портрет довершали золотые серьги с рубинами. Ника могла только догадываться, но особа эта выглядела и ощущалась точно как баронесса Cмирнова. И со стороны казалось, будто она была сильно увлечена разговором в своем кружке.
– Госпожа Щукина, вашу фамилию, признаться, я слышу впервые. Вы давно живете в Тоскаве? – поинтересовался граф.
К подобному вопросу Ника была готова:
– Мы с семьей совсем недавно приехали из Ницкой губернии. Отец занимается торговлей, но я в этом, честно признаюсь, совсем ничего не понимаю. Знаю только, что недавно ему очень повезло, и теперь мы будем жить рядом со столицей.
Девушка попыталась звучать как можно более невинно и непосредственно. В силу своих возможностей, разумеется.
– Я познакомился с Никой случайно, когда учился в гимназии. Столкнулся с ней в городе на выходных. Налетел и книгу, кажется, испортил. Затем очень удивился, что остался еще кто-то, кого в наше время держат на домашнем обучении. Не так давно она нанесла мне визит. Я почувствовал своим долгом показать ей столицу и, как видишь, подвернулась подходящая возможность.
Денис умело вставил свое слово. Вероятно, без него история Ники вызвала бы множество вопросов, однако теперь ни Антон Зыков, ни гости, так очевидно подслушивающие их разговор, не имели лишних сомнений. А впрочем, может быть, у кого-то они все же имелись.
Ника отчетливо уловила чье-то внимание к своей персоне. Отведя взгляд от Зыкова и Лихачева, девушка снова осмотрела общество дам. Когда ее глаза остановились на фигуре баронессы, она столкнулась с встречным взглядом. Поджатые губы, чуть нахмуренные брови – в выражении женщины читалось нечто отличное от любопытства или интереса. Настороженность, близкая к неприязни – именно ее Ника увидела в этом лице. Какая досада.
В это время Денис и Зыков вели какой-то свой полубессмысленный разговор с упоминанием прошлых балов. Несмотря на то что звучали многие дворянские фамилии, Ника определила, что по большей части все это были обыкновенные сплетни. Антон Егорович особенно разгорячился, погрузившись в рассказ о том, как какой-то Бирюков проиграл в карты какому-то Яковлеву два своих дуэльных пистолета, на что жена первого страшно обозлилась и зареклась никогда больше не выходить с ним на люди. Тогда