ты уж и испугаться успел, сын мой? – вновь усмехнулся он. – Не возражаешь, коль буду продолжать называть тебя так? Мыслишь, поди: «Вот ведь, в очередной раз везения нет! В прошлый раз уродом немощным в сей мир пришёл, в нонешний – старцем убогим жизнь влачить придётся…» Не отрекайся, не отрекайся! Это у тебя на лице начертано. Но да не тревожься о том. Не своё, другое тело я для тебя сыскал, более для свершений подходящее.
– Но сам-то ты что здесь делаешь? И что с остальными? Как Та? Как «тушканчики»? Как дела в Одессе? Чем закончилась война? – засыпал я вопросами своего наставника.
– Нет более Одессы,– грустно нахмурился Асий.– Все, кто уцелел, покинули Априю посредством Волшебных Врат, как ты им то и повелел. После, думается, Врата с той стороны разобрали. Что с ними далее сталося – не ведаю. Одним могу утешить: ни одного из твоих друзей не нашёл я среди павших.
– Но ты не ушёл вместе со всеми. Почему?
– Не смог. Да и не жалею о том нынче. Ты всё ж присядь-ко подле, присядь – поспешать-то здесь некуда – да послушай, что я тебе поведаю обо всём, что после твоего ухода сталось…
* * *
– Вот тут-то, как узрел я живыми-здоровыми твоих скакуна да пса верных, и появилась у меня мысль вновь тебя на Ланелу призвать, – продолжил свой рассказ Асий. – Право слово, не был уверен, что верно поступаю. Однако что-то мне вещало: должно так сделать. Отыскал я Неутомимого. И надо сказать, как нельзя вовремя. Совсем уж он решился от тоски великой счёты с жизнью свести, сидел в задумчивости на берегу, со светом белым прощался. Скорострел уж на висок свой наставил. Не хотел он поначалу со мной говорить. Однако же, как услышал, что могу я его от Вечного Схлопа спасти – огонёк в его глазах затеплился. А плату за то потребовал я по его меркам невеликую – тела павших земле предать. В два дня он с тем уроком справился. Работал без сна и отдыха, лишь покушать требовал. Варил я ему похлёбку из мяса, что Аррутар с охоты приносил. А чтобы не пуста была та похлёбка – кореньями, в лесу собранными, приправлял. В своих хождениях по лесу и набрёл я вот на это самое место, весьма подходящее для задуманного. На третий день, как только Неутомимый последнего из убиенных земле предал, привёл я его сюда и, вознеся молитву Обоим, приступил к обряду по канонам, памятным мне с тех самых пор, когда послушником в Урочище Девятирога состоял. И вот оказались мы с ним оба здесь, на пороге Светлого Пути. Видел бы ты, в каком обличье он в этом мире предстал! Да ты ж, я запамятовал, и видел – я его к тебе с вестью присылал!
– А как ты собираешься вернуться обратно в реальный мир?
Асий ответил не сразу.
– Лишь вдевятером, – тихо произнёс он, – и не чаще, чем единожды в год открывают старцы-веломудры путь в наш мир новому Предназначенному. Я же в одиночку дерзнул это сделать, а потому дорога обратно мне заказана.
– Ты… умер?..
– Окончил путь свой земной, – кивнул старик. – И чтобы не оказался он бесполезным и бессмысленным, прошу тебя: верни людям бесценные сокровища мудрости, ибо только лишь