подняв высокий ворот, подгоняемый осенней моросью, тяжело ступая, хлюпал путник разношенными армейскими сапогами по осенней распутице. Весь его скарб покоился в обвислом потрепанном вещмешке на усталом солдатском плече.
Пройдя через всю деревню до дальнего ее края, свернул пришлец к старенькой, полуразвалившейся избушке. Почернелые заросли терна и густого бурьяна прятали ее от посторонних глаз. Скрывая домишко, колючие заросли воровато пригибались и щерились во все стороны колючими репьями, точно не желали расставаться с украденной игрушкой.
Осмотрелся солдат. Удивился. Нет к дому ни подхода, ни тропочки. Зарос одинокий дом порыжелым бурьяном, высокой крапивой и одичавшей малиной по самую крышу. Слепо глядел дом пустыми темными окнами. Ветхая дверь едва держалась на ржавых петлях.
Зашел в дом старый солдат. Снял шапку. Перекрестился. Тяжко вздохнул и тихим голосом позвал – «Мам! Ма-ма…». Глухая тишина была ему ответом. Тянуло сыростью и гнилью. Только дождевая вода, пробивая дырявую крышу, плюхала где-то в углу: «Плюх, плюх, плюх-плюх».
Крепко зажмурил солдат глаза. И почудилось ему, что навстречу спешит крепкая высокая зеленоглазая женщина, вытирая второпях руки о передник. Радостно улыбаясь, тянется к нему: «Сыночек! Миленький! Вернулся!». А в побеленной печи ярко горит огонь… А белоснежные занавески радостно колышутся на окнах… А в красном углу, покрытый расшитым узорами рушником, теплым медовым светом ласково поблескивает родной Николин образ. И теплится перед ним крошка-огонек – святая лампадка. И пахнет хлебом, свежим горячим хлебом… И отец вот-вот вернется с поля. А за окном солнце и весна.
Так было прошлый раз. Сколько лет прошло? Десять? Или пятнадцать? Неужели так много? Отсыревшие стены. Потрескавшаяся печь в углу, точно беззубой пастью, зияет черной, будто бездонной, топкой. Капель из худой крыши. Старая икона – лика не разглядеть – кажется размытым темным окошком в далекое, неизвестное. Тяжелый, сырой, тоскливый запах давно оставленного жилища.
Снял солдат вещмешок с поникших плеч. Опустился устало на порог. Обхватил голову руками, простонал – «Ну, здравствуй, родной дом. Постарел? Разваливаешься?.. Так же, как и хозяин твой… Ни ты, ни я, ни к чему мы нынче не пригодные.»
Грусть-тоска зеленой змейкой заерзала в сердце. Всю жизнь в армии прослужил! Столько раз в бой ходил, отряды из-под огня выводил! Молодых воинскому делу учил, а к обычной жизни оказался непригоден. Да уж что теперь, – вздохнул солдат глубоко, перекрестился, – прошлого не изменить, а вот будущее за нами!». Достал из-за пазухи сухари, луковицу и фляжку с родниковой водой, тем и пообедал. После еды веселей стало.
Первым делом старую икону из разбитого кивота вынул, оттер, отмыл. Ласково смотрит седой старичок – святой Николай Угодник. Небесный покровитель. «Спасибо тебе, отче Николае! Не оставил меня одного, дождался». В сарае досок старых нашел, печь растопил. Согрелся. Делать нечего, надо дом обустраивать – зима на носу.
День за днем идет – солдат без дела не сидит. Щели в печи глиной замазал, чтобы не дымила. Сосенок молодых нарубил, крышу залатал, чтобы не текла. Бурьян вокруг дома порубил-повыдергал, чтобы свет не закрывал и проходу не мешал.
Хоть осень для старого солдата и пролетала в делах, каждый день он радовался ее хрупкой мимолетной красоте. Палая листва и сухие метелочки трав украшались поутру серебряными королевскими венчиками колючего инея. Лужицы затягивались тонкой, точно карамельной, корочкой узорного хрустального ледка. Темные деревья, утомленные летней суетой, стояли отрешенные и спокойные. Пустое поле, подмерзшая дорога, кочки, покрытые седой полегшей травой –
ГЛАВА 2
За осенью пришла холодная снежная зима. Ночи напролет мела метель, выла, вьюжила. Снег валился с неба, как мука сквозь сито. Дом был старый, и в нем было холодно, несмотря на все старания хозяина. Ветер пробирался в щели и протаскивал с собой хороводы снежинок. Тоненькие и воздушные, подгоняемые сквозняком, они резво неслись, кружась, по всей избе до самой печки. Тут они заканчивали свой легкий суетливый танец и превращались в маленькие прозрачные капельки.
В топке, завораживая багровыми переливами, тлели угли. Старый солдат, кутаясь в шинель, подолгу смотрел на мерцающие в печи обуглившиеся головешки. Иногда он бросал короткий взгляд под печь, где с каждым днем неумолимо таяли заготовленные дрова, – всего-то с десяток березовых полешек остался в углу. «Ничего, ничего, – бубнил старик, бережно подкладывая новое полено, – до утра дотянем. Утром в лес схожу и новых дров на салазках привезу». А за окном все сыпал и сыпал снег. «Дай Боже, чтоб к утру метель затихла. Третий день уже метет…» – и он размашисто перекрестился на старый Николин образ.
От ярко разгоревшегося полена стало теплей. Бодро потрескивающий огонь нес радость и покой. Сидя на лавке, старик согрелся и задремал, уронив голову на грудь. Он улыбался во сне.
Снилось ему, что он, совсем молодой, сильный и крепкий, поигрывая топориком, рубит дрова в морозном лесу. От взмахов его могучих рук поднимаются с земли снежные облака. Звонко разносится по лесу