Утешил. А как звать тебя? – спрашивает смельчака старик.
– Меня Прохор. Я сын кузнеца.
– Оно и видно, что кузнеца. Самый храбрый! – похвалил старик. – Знаешь, Прохор, мне целой-то сосульки не надо. Половинки достаточно будет.
Прохор послушно разломил сосульку пополам. Половину в рот сунул, половину старику отдал.
Посмотрел-посмотрел старый солдат на сосульку, и, откусив, захрустел. Детвора глаз с него не сводит. Совсем взрослый, а сосульки, как ребенок, ест! Старик ледок дожевал, глаз прищурил, на ребят поглядел, да как гаркнет, по-командирски: «Равняйсь! Смирно! Бойцы, слушай мою команду! Хватайте скорей сосульки, а то сам все съем!».
Сорвались с мест ребята. Засвистели палки. Полетели, сверкая, в синие сугробы сбитые с крыши сосульки. Набрали, полные руки, несут торжественно, точно букеты ледяные. Подобрали раскиданные варежки, сцепили «поездом» санки, махнули рукой и понеслись дальше, по своим самым важным на свете ребячьим делам. Только смельчак Прохор, оглянувшись, крикнул: «Спасибо, дедушка! Дай тебе Бог!..».
– И вам… И вам, милые, дай Бог, – ответил тихо старик, глядя в след саночно-рукавичному отряду, – всего самого хорошего, что только есть на свете, дай вам Бог.
***
Ну да ладно. На одних сосульках не проживешь, пора в лес за дровами собираться. Пока портянки накрутил, пока сапоги натянул, пока шинельку застегнул – время прошло. Руки уже не те, не ловкие. Пока до леса по сугробам дошел, пока топориком помахал, пока дровишки собрал, на саночки сложил – еще время прошло. Сил нет, спину ломит. Пока дровишки веревкой подвязывал, чтоб не растерять, темнеть начало. Старость – не радость. Голова кругом идет, то ли от усталости, то ли от воздуха лесного, а может, и от голода.
Присел отдохнуть на толстый ствол заваленного грозой дерева. Посидел, подышал. Сесть-то сел, а встать не может. Солнышко уже за верхушки леса цепляется, скоро закатится. И дрова нарублены, и дорога скатертью, а сил возвращаться нет.
Солнышко зимнее очень шустрое; недолго на небе постоит, да за горизонт алым яблочком закатится. Разве старику за ним угнаться? К вечеру и ветер поднялся. Поземка заерзала по снежному насту. Пошел снег.
Старик сидит, голову руками обхватил, а на ноги подняться так и не может. «Господи, Боже мой! Что ж это такое?! Николай Угодник, помоги мне, неловкому!».
А в зимнем лесу ни звука, ни скрипа, ни голоса, только ветер крепчает, да вьюга завывать принялась. Сидит старый солдат, седую голову повесил. Слезы горькие потекли по впалым щекам да по серебристо-белой бороде. На такой же, как его борода, серебристо белый снег капают. Врезаясь сходу в морщинистое лицо, дерзкие снежинки тают, сливаясь с горячими потоками слез. Беззвучно плачет старик, всю боль, все горе, всю тоску сдерживает его крепкая солдатская грудь. Плачет и чувствует, как застывает. Как сковывает его тело мороз, превращая в снежно-ледяной ком. Как совсем уже окоченели старые ноги…
Резкий порыв разбушевавшегося ветра бесцеремонно завалил обессилевшего