и зла не слыхать. Стал было уходить уже и слышит нежный женский голосок:
– Никитушка! Добрый Молодец! Знаю я добор ты душой своей. Сделай милость, отпусти Красну Девицу на волюшку! Очень уж жить хочется.
Подошел Никита ближе к погребу и спрашивает:
– Кто там? Это ты со мной разговариваешь?
– Я, Никитушка, я! Еленой меня зовут.
– Братья Соколы сказали, что страшное Зло здесь томится, своего часа ждет, когда Царь решит, что с ним делать.
– Обманули тебя братья. Меня они не поделили. Влюбились все трое, так как хороша я собой очень. А мне из них никто не мил, вот и заперли меня тут, пока не решат, кто мной обладать будет.
– Как же мне помочь тебе, Красна Девица?
– А ты ключ отыщи, и замок отопри, – ответил женский голос из колодца.
Искал ключ Никита везде, где только мог. Дело уже к вечеру было. Соколы со службы вернулись.
Стал Никита за ужином снова братьев пытать про погреб и про ключ. Не отвечают братья, все как один про ключ молчат, а Никите строго наказывают, чтобы не слушал, что Зло говорит, так как обманывает оно его. Не знает теперь Никита кому и верить. Решил все же ключ отыскать и самому на это Зло взглянуть.
Улетели Соколы поутру на службу, а Никита сразу на поиски ключа кинулся. Решил он у самой Елены и спросить, может она что подскажет. Подошел он к погребу и спрашивает:
– Елена, а может, ты мне подскажешь, куда братья ключ запрятали?
– Не скажу я, Никитушка. Только слышала, как вода булькнула, после того, как меня здесь заперли.
Огляделся Никита и увидел, что колодец рядом совсем находится. Тут же сообразил, что ключ в него и выкинули. Спустился он на дно колодца, а там ключ чугунный, подстать замку на погребе. Взял он ключ, вылез из колодца и прямиком к погребу направился. Снял замок чугунный, распутал цепи железные, открыл крышку. Видит, девица-красавица внизу его поджидает. Красоты неописуемой. Коса черная, как смоль, до самой земли свисает, сама стройна, да румяна. Забилось сердце молодое в груди ярким пламенем:
– Вижу, что и вправду ты Красна девица, Елена Прекрасная, а не Зло, про которое Соколы говорили.
Расхохоталась Елена, оземь ударилась и в голубку черную обратилась. Выпорхнула из погреба и в небесную высь улетела. Возвратились братья к вечеру. Рассказал им все Никита и ждет, что братья его бранить будут.
– Эх, что же ты, дурень, наделал!? – вздохнул старший Сокол.
– Сами мы виноваты, братья! Надо было все Никите разъяснить с самого начала.
– Да, брат! Сами виновны во всем, надо было рассказать! А он по неопытности и глупости молодой Зло отпустил.
И поведали братья, что Елена Прекрасная сама сестра Змея Горыныча. Живет уже в обед сто лет, а все красавица. Это от того, что кровь молодых девушек пьет. Да не просто молодых, а красавиц писаных. Вот и позарилась она на царскую дочь. Велела Царю дочь ей на съедение отдать, а иначе братец ее все царство спалит и никого в живых не оставит.