на цель. А следы мела на мушке ― первые помощники ночного охотника.
– И вот еще, что! ― добавил Иван. ― Если так получится, что меня подстрелят, уходишь один, и докладываешь комполка, что не получилось.
***
Казалось, что ночь, под утро, напоследок хочет стать еще темнее. Как только Иван отошел шагов на десять, она растворила его в себе. Начало было обнадеживающим, но это еще ни о чем не говорило. Еще минут через десять Алексей заволновался. Ивана не было. Ему захотелось пойти, посмотреть, всё ли в порядке возле роковой ветки с петлей. Но его действия при задержке Ивана, не обсуждались, поэтому оставалось только ждать.
В некоторых окнах появились бледные огоньки, свидетельствующие о том, что свечек и фонариков у немцев хватает. Тут уже волнение стало переходить в большую тревогу. Ведь еще надо было до рассвета, при отходе, успеть миновать те самые немецкие посты возле линии соприкосновения, которые уже удавалось не раз незаметно преодолевать.
– Не заскучал? ― шепот в ухо потряс Алексея.
– Пусть немцы скучают, пока живы! ― еще тише откликнулся он, не понимая, как Иван появился у него за спиной. ― Уходим?
– Отходим! У меня ― полный порядок. Записка ― на петле, и при булавке. А нам тут дальше уже делать нечего. Валя со своей командой сами знают, как поступать с убийцами Танюши. Я задержался, чтобы следов оставить побольше, на грязевых местах у всех ближних домов. Пусть ублюдки разбираются ― кто же давеча ходил, пока совсем не запутаются в своих же свежих следах! Туман, ли шатался, или еще кто другой высовывался. Но теперь это уже неважно! Видимость сейчас будет! Пошли!
– Вот здорово! ― обрадовался Алексей, идя рядом с Иваном. ― А я бы не догадался так наследить у них под носом. Это же ― риск, какой!
– Риск ― везде! А теперь ― тихо! Выходим на позиции их постов! Я ― впереди, а ты ― след в след, шагах в десяти. Если кто-то один на меня, молча, прыгнет, поможешь! Если два-три прыгуна окажется, можно аккуратно и быстро стрелять, затем сразу уходить, я сориентируюсь. А если большая толпа выскочит, отходи без меня, ищи другие проходы! Это ― война, а не кроссворд, где можно долго раздумывать про наилучшие решения!
Возле одного из постов они бесшумно проползли метрах в двадцати от дозорных. Уже миновав их, Алексей смутно увидел три зловещих силуэта, рассевшихся в траве, на фоне темной ночи. Разбираться ― спят они, или отдыхают, было некогда. Поэтому оба разведчика продолжили свой, такой, приближенный к охлажденной земле, путь. Еще через пару минут Алексей спросил:
– Не пора ли вставать?
Иван остановился, но ни вставал, ни отвечал. Что-то ему на этой, суженной до десятка-другого метров, притихшей, но грозной территории, не нравилось. Он показал рукой Алексею, чтобы тот не двигался, и медленно пополз вперед. Предчувствие опасности его не подвело. Совсем рядом, лежа в мокрой, высокой траве, кто-то закашлял. Еще кто-то другой