скатертью с узорами рун, и два стула. Обстановка была бедной, однако бывшей узнице Смертфэлка показалась роскошью.
Беглянка села за стол и отведала солёной похлёбки. Ненамного лучше, чем в тюрьме. Хлеб тоже не отличался мягкостью. Впрочем, о большем девушка просить не смела. Окончив трапезу, она подошла к окну и распахнула ставни.
Солнечные лучи освещали дворцовый сад. В окружении живых изгородей росли яблони, груши, берёзы. У аллей, вымощенных фиолетовым кирпичом, стояли дубовые беседки. В них сидели фрейлины в пышных платьях, украшенных драгоценностями. Они смеялись и шутили, пока остальные работали. Стражники дежурили у входа в замок. Слуги носили коромысла, рубили дрова и поливали клумбы. Поварята тащили с базара корзины, полные овощей.
Девушка долго наблюдала за ними, пытаясь вспомнить прошлое. Неожиданно в смехе фрейлин она услышала мужской голос: «Нарушать законы Четырёх Стихий очень весело. Чувствуешь триумф, превосходство над остальными? Если всё получится, мы сможем путешествовать по мирам. Доверься мне». Бывшая заключённая пристальнее посмотрела на фрейлин. Однако мужчин среди них не увидела. Она поняла: тихий настойчивый голос звучал в её голове. Девушка ухватилась за него, как за соломинку, и напрягла сознание, чтобы вспомнить ещё что-то. Не получилось. Только разболелась голова.
Спустя два часа за дверью послышались голоса. Один тонкий, сбивчивый. Другой скрипучий, твёрдый. Беглянка вздрогнула, вернувшись в реальность, и отошла от окна.
Дверь распахнулась. На пороге появились Юлиана и стражник, облачённый в серые доспехи с фиолетовым плащом. Лицо воина было морщинистое, глаза усталые. Острый подбородок скрывала короткая седая борода.
– Дорогуша, я такую новость услышала! – затараторила служанка. – Не поверишь!
– Подожди, – прикрикнул стражник. – Я же сказал, нет!
– Почему? – обиделась Юлиана. – Задумка проста!
– А ещё рискованна и безумна! – топнул ногой воин.
– О чём вы? – прервала спор беглянка.
– Леди Астрид пришло письмо от короля мира, – прошептала Юлиана. – Фрейлины клянутся, он хочет жениться на ней! У него уже были невесты. Никто не знает, куда они исчезли. Последнюю звали Паулин Граффиас. Она была дочерью Гарольда, правителя южных земель. Поговаривают, Паулин умерла от руки короля Вальтэриана. Из-за этого её отец ведёт с ним войну. Паулин служила фрейлина – ведьма Калисса. Молва гласит, ей удалось выжить. Где она – неизвестно. Ты могла бы притвориться Калиссой перед Астрид и её бабушкой. Они приветствуют колдовство. Астрид сделала бы тебя своей фрейлиной.
– Не хочу лгать, – сказала девушка. – Головы можно лишиться. Нет ли иной работы в королевстве?
– Лучше рискнуть и стать фрейлиной, – настаивала служанка. – Моя участь не завидна. Любой обиду нанести может. Фрейлину же тронуть не осмелятся. По-другому заработать в Штормгроте тоже можно. Только вряд ли тебе понравится ублажать клиентов за горсть медяков.
– Значит,