Рустаму предавать меня? – спросил король. – Он верно служил моему отцу.
– Я лишь предостерёг, – пожал печами эрцгерцог. – Как поступить, решайте сами.
Вальтэриан недовольно покосился на дядю. Он не любил слушать советы, даже когда считал также. Вредность заставляла делать в точности наоборот. Поэтому он отрешённо посмотрел в сторону, давая понять, что не желает продолжать разговор. Дверь распахнулась, и в тронный зал вбежал стражник. От удивления король вздрогнул.
– Ваше Величество, прибыла леди Астрид Мейрак, – сообщил вошедший. – Она просит аудиенции.
– Леди Беатриса Фаиэ с ней? – поинтересовался Вальтэриан.
– Нет, мой лорд, – растерянно молвил страж. – Леди Астрид не принесла жезл. Леди Беатриса, желая помочь ей выполнить задание, осталась в Поющем лесу. Она проводила обряд и пропала.
– Как такое возможно? Я велел без неё не возвращаться!
– Ваши стражники тоже не прибыли.
– Ясно, все вон! – разгневался Вальтэриан. – И приведите ко мне леди Астрид. Быстро!
Стражник и представители династии удалились, поклонившись. Король продолжил сидеть на троне в ожидании Астрид. Дверь вновь открылась, и пред ним предстала невеста.
– Мой лорд, я не выполнила ваше задание, – пробормотала леди Мейрак, дрожа от страха.
– Значит, вас ждёт… – Вальтэриан не успел озвучить участь Астрид. В тронный зал вбежали воины.
– Повелитель, леди Беатриса вернулась. Она у себя в покоях. Жезл Четырёх Стихий найден.
Король с ненавистью оглядел невесту, жалея, что не успел убить, и произнёс:
– Завтра бал-маскарад. На нём я расскажу подданным о вашем успехе и объявлю второе задание. Радуйтесь, за счёт фрейлины вы стали ближе к короне.
Вальтэриан покинул улыбающуюся Астрид и быстрым шагом направился в спальню ведьмы. Его плащ извивался, как разъярённый змей, пока он шёл среди запутанных коридоров и лестниц. Серебряные украшения на камзоле звенели, словно цепи призрака. Распахнув дверь, король ворвался в комнату Беатрисы.
Она лежала на кровати без сознания. О том, что леди жива, говорила лишь её вздымающаяся грудь. Возле ведьмы суетился лекарь Альбин. Он смешивал лечебные травы и читал исцеляющие заговоры. На краю кровати сидел Кастор Хэдусхэдл, шепча тайной возлюбленной что-то успокаивающее.
При виде Вальтэриана стражник резко встал и поклонился. Лекарь тоже отвесил поклон, только у него он вышел неуклюжим. Возраст эльфа давал о себе знать.
– Ты выполнил свой долг, страж, – сдержанно молвил король, подходя к Беатрисе. – Можешь идти.
– Я хотел бы остаться, – набрался смелости Кастор.
– Что ты сказал? – обернулся Вальтэриан.
– Я хочу остаться, – повторил воин, зля спокойствием короля.
– Ты глупее, чем я думал, – приблизился к стражу Вальтэриан. – Неужели не понимаешь, что одного моего слова достаточно, чтобы ты превратился в мертвеца.
– Мне