еле слышно ответил спасенный, и на его лбу выступили крупные капли пота.
– Отдыхай и ничего не бойся, Эль-Мелах. Уж нас-то туареги врасплох не застигнут. Глядишь, еще и отомстим за твоих друзей.
Эль-Мелах скрылся в палатке. К де Сартену подошли Рокко и Бен.
– Вы чем-то взволнованы, маркиз? – спросил юноша. – Неужели вас так испугала ваша беседа?
Эль-Мелах.
Маркиз отошел подальше от палатки Эль-Мелаха и пересказал товарищам весь разговор.
– Предатель мертв! – воскликнул Рокко.
– Плохо дело, – заключил Бен. – Коль скоро этот Аль-Абьяд убит, мы ничего не сможем узнать о судьбе полковника Флаттерса.
– Остается одно, – ответил маркиз. – Идти в Тимбукту. Если полковник жив и продан в рабство султану, мы найдем его и освободим.
– Хозяин, хотите знать, что я думаю об этом счастливце? – спросил Рокко.
– Говори.
– Я внимательно следил за ним, пока вы разговаривали, и вот что скажу. Не нравится он мне. Явно что-то скрывает, глазки так и бегают.
– По-моему, Рокко, ты ошибаешься. Несчастный просто перепуган насмерть.
– Вы как хотите, хозяин, а я буду следить за ним в оба.
– И хорошо сделаете, – поддержал сардинца Бен. – Мне он тоже не нравится, а соваться в Тимбукту с ненадежным человеком опасно.
– Когда выходим? – спросил Рокко.
– Вечером, если не заявятся туареги.
– Тогда надо воспользоваться оказией и разведать окрестности, – предложил Бен. – Что-то у меня на душе неспокойно.
Прихватив винтовки, револьверы и патроны, маркиз с Беном вскочили на коней и направились к барханам, за которыми находилось поле боя. Безрезультатно. Похоже, туареги позабыли о валявшемся на песке оружии и остатках поклажи.
Вернувшись после двухчасовой поездки, они обнаружили Эль-Мелаха сидящим перед входом в палатку. Он напряженно, не отрываясь, следил за Эстер и Рокко, готовящими обед. В его зрачках вспыхивали странные огоньки, особенно при взгляде на юную еврейку. Он так погрузился в свои мысли, что не заметил возвращения маркиза.
– Тебе лучше? – поинтересовался де Сартен.
Эль-Мелах подпрыгнул, точно ужаленный.
– Это ваша сестра? – каким-то хищным тоном спросил он вместо ответа.
– Не моя, а того юноши на коне.
– Султан Тимбукту дорого бы заплатил за такую девицу.
– Ты поставляешь ему невольников? – Маркиз нахмурился.
– Я?! – воскликнул Эль-Мелах. – Нет-нет, господин.
– Тогда почему ты сказал, что султан дорого бы за нее заплатил?
– Просто я как раз думал о туарегах. Они продают тамошнему султану всех захваченных ими женщин. Если они узнают о такой жемчужине, то поднимут в набег все племена, лишь бы ею завладеть. Эта девица опасна для вашего каравана.
– Ничего, Эль-Мелах, мы уж как-нибудь ее защитим. Я тебе сказал, что туареги нам не страшны.
– Ты очень хороший человек, господин.
Эстер и Рокко превзошли сами себя. После долгих дней вынужденного поста