нашел эфес Экскалибура на боку и сжал его.
Это хорошо, сказал себе Артур. Ничего не изменилось. Никто ничего не заметил. Значит, ущерба не было нанесено. Это хорошо.
Они шли по дворцу – Мерлину вежливо кивали, иногда поджимая губы. Одна из горничных сделала знак от сглаза. Артура никто не замечал – взгляд у них мгновенно расплывался и соскальзывал прочь.
Полезная вещь, старательно думал Артур, не замечая, что сжимает и разжимает кулаки. Для разведки и военных целей. Надо спросить у Мерлина, как это делается. Потом.
Наконец, они дошли до приемной у королевского кабинета.
– Привет, Мэтью, – сказал Артур секретарю, сидящему за столом. Тот поднял голову. Выражение у него сделалось то же самое – равнодушное вежливое недоумение.
– Чем могу помочь? – осведомился секретарь.
Артур едва сдержался, чтоб не выругаться. Все-таки Мэтью был его личным секретарем, служил уже больше года, Артур гонял его с поручениями по восемь-десять часов в сутки. Как он мог не запомнить, с кем имеет дело? Как он мог перепутать?
– Вам назначено? Как вас зовут?
Он не виноват, напомнил себе Артур. Это магия. Ненавижу магию.
Из-за его спины вырос Мерлин.
– Здравствуй, Мэтью. Король у себя?
Мэтью заметил Мерлина и заметно выдохнул. То, что королевский советник то появляется, то пропадает, таскает с собой по дворцу невесть кого и вообще всячески возмущает спокойствие, было неприятно – но в порядке вещей.
– Да, сэр.
– Один?
– Да, сэр.
– Прекрасно. Не пускай никого, пожалуйста, до прямого распоряжения. У нас важное совещание. Это срочно.
Мэтью кисло кивнул. Мерлин входил в число немногих, у кого был карт-бланш на вваливание в любое время суток без предупреждения. Секретарь поднял трубку и нажал клавишу:
– К вам сэр Мерлин, Ваше Величество. Говорит, что срочно.
На том конце что-то ответили. Мэтью положил трубку и кивнул:
– Проходите.
Артур вошел в свой кабинет. Он успел увидеть только голову, опущенную к документам – и его повело. За его столом, на его месте, под портретом Утера сидел самозванец. Артур почувствовал, как эфес вжимается в ладонь.
Мерлин предостерегающе сжал Артура за плечо и шагнул вперед.
Качнулся с пятки на носок и демонстративно откашлялся в кулак.
– А, Мерлин, привет! – сидящий поднял голову. – А это ты кого приволок? Опять кадавр какой-то? Только не говори, что ты его тоже из ногтя вырастил. Хотя похож, – двойник хохотнул.
Артур потянул было меч из ножен, но Мерлин сделал короткий жест – погоди.
Колдун пересек комнату, присел на край стола прямо поверх документов, поболтал ногой, чуть наклонился вперед и непринужденно спросил:
– Как твое имя?
– Что?
– Как твое имя? – так же доброжелательно повторил колдун.
– А то ты не знаешь!
– Допустим, не знаю, – мягко ответил Мерлин.
Двойник