сверху. По правую руку высился холм – идеально треугольный, как на схеме.
Королева судорожно вздохнула и сжала его ладонь.
– Вот где это… – вырвалось у нее.
– Вы знаете это место? – спросил Ланс.
Королева прижала руку к лицу, будто пытаясь остановить готовые вырваться слова.
– Да, – наконец, сказала она. – Да. А вы, Ланс?
Он прищурился, вглядываясь вдаль. На другой стороне озера, на траве у самой кромки воды над чем-то вроде шахматной доски сидели двое. Тоже играют, наверное, подумал Ланс.
– Я тут жил. Одно время, – сказал он. – Пойдемте, я знаю, как тут выйти.
Озеро не помогало им – но и не мешало. Это был, в общем, почти обычный лес, только очень уж яркий. Как витражное стекло в соборе, когда смотришь из темноты. Сосны, пихты, кедры… с кедрами было неудобней всего – они росли то вверх, то горизонтально, топорща ветви, как гребенку. Вывороченные из земли стволы тянули в разные стороны узловатые корни. По ним стелился мох – яркий, как свежепокрашенный забор, и мягкий, как ковер. Через все это приходилось перелезать, протискиваться, раздвигая плечом ветки с мягкими иглами, отводить с пути нависающие заросли.
Это было… это было хорошо. Ланс поймал себя на странном чувстве – пока они так пробираются через чащу, с ними ничего не может случиться. Это были препятствия – но несложные и какие-то ненастоящие. Будто созданные для того, чтобы им было, что делать и как находиться вместе, не чувствуя неловкости.
Королева чертыхнулась и остановилась. Ланс замер.
Королева присела на поваленный ствол и вздохнула, стягивая туфельку и вытряхивая из нее камешек. Ее городской наряд, конечно, совсем не подходил для дебрей.
– Чулок порвала, – с досадой сказала она и фыркнула. – Хороша я, да?
Очень, чуть было честно не сказал Ланс, но вовремя прикусил язык.
Королева надела туфельку, притопнула и хмыкнула:
– Хотя, полагаю, авалоновцам без разницы. Хоть в шкурах прыгай, хоть корону нацепи – все им одно. С высоты своей… вековой мудрости, – она вздернула губу. Лансу показалось, что она сейчас зашипит, как кошка.
– Присядьте, Ланс, – королева светским жестом указала на бревно рядом с собой. Ланс осторожно опустился рядом – так, чтобы случайно не коснуться ее коленом. Королева расправила юбку, сцепила пальцы перед собой и внимательно посмотрела на него:
– Что вы знаете об этом месте, Ланс? Кто тут живет? И что им – или ему, или ей – может быть нужно? Что мы можем предложить?
Ланс задумался.
– Здесь живет Дева Озера, – сказал он. – И Мерлин, – подумав, добавил он. – Кажется. Но я не знаю, что им нужно.
– Мерлин… – королева нахмурилась. – А как вы сюда попали? Это ведь Авалон.
Ланс сорвал сосновую ветку и принялся обрывать с нее иголки.
– Я родился… в другом месте, – медленно произнес он. – Его больше нет. Меня притащил колдун. Не знаю, зачем. Я предлагал свою службу Деве Озера. Она не приняла ее. Но она отправила меня в Камелот. Остальное вы знаете.
– Они что-нибудь