в столовую, – пригласил Марсий. – Надеюсь, вас порадует мое скромное угощение. Возляжем за пиршественным столом и за кубком вина забудем обо всех наших разногласиях. Вспомним лучше о былых битвах, в которых мы сражались плечом к плечу.
– Мы – товарищи по оружию, – поддержал его Ульторий Авторитарий. – И навсегда останемся братьями!
Он первым занял одно из лож, стоявших вкруг уставленного яствами стола. Остальные расположились на других местах.
– Где же, Марсий, твой обещанный сюрприз? – спросил кто-то из гостей.
– Сейчас увидите. Эй, рабыня, сюда!
– Рабыня?! – воскликнул Лупус и от удивления присвистнул. – Вот это новость! В доме Марсия завелась рабыня! Должно быть, красотка с пышной грудью и округлыми бедрами, как все эти аристократочки. А я-то думал, что тебе твои убеждения не позволяют владеть рабами. Полагал, даже это жаркое из ягненка под виноградным соусом ты приготовил сам. Так, стало быть, и до тебя наконец-то дошло, как следует поступать с нашими врагами.
– Приготовил ужин, разумеется, сам, – чуть смутился Марсий. – Но все же…
– Однако твоя служанка, кажется, не спешит тебя слушаться, – заметила Пандория и хмыкнула. – Или она уже успела сбежать?
– Рабыня, поспеши, – повторил Марсий, стараясь сохранять спокойствие.
Ответа не последовало. По столовой пробежал легкий смешок.
Марсий подошел к двери и еще громче позвал рабыню. Теперь он вызвал уже не скрываемый смех гостей.
Затем хозяин принялся обегать все помещения своего дома: атриум, библиотеку, заглянул в вестибюль, в кухню, во все спальни и за все занавеси. Предчувствовавшие забавное зрелище гости следовали за ним, перебрасываясь шутками.
Наконец, Марсию пришло в голову заглянуть еще и в винный погреб. Там, собственно, и открылось ожидаемое зрелище. А, вернее, открылась такая картина, которой никто не мог и вообразить.
Из множества больших и малых амфор с дорогими старыми винами значительная часть была опорожнена и опрокинута. В неровном свете факела взглядам вошедших предстала восседавшая прямо на голом каменном полу абсолютно нагая Агния Афродитская. Ее всклокоченные, словно у фурии, разметавшиеся по плечам зеленые волосы напоминали языки адского холодного пламени. По губам блуждала бессмысленная улыбка. В левой руке Агния держала серебряный кубок с вином, а правой сжимала рукоять стального кинжала. Патрицианка взирала на вошедших осоловевшими, безумными пьяными глазами. А в самой их глубине мерцали искры какого-то колдовского зеленого огня.
От встречи с этим взглядом по спине Марсия невольно пробежала дрожь. Лупус, Пандория и все вошедшие с застывшими на губах шутками вылупились на зеленоволосую женщину. Они словно бы нечаянно увидели нимфу, вмиг лишившую их рассудка и дара речи.
– О, кого я вижу! – воскликнула Агния. – Доминус Марсий! Твое здоровье, триумфатор! – Она отхлебнула несколько глотков из кубка и дико захохотала.
– Это