адмирал, – Ли вытянулся в струнку, хотя его никто не видел, и озвучил первый из возникших в ходе беседы вопросов. – «Ксинь Джи» быстроходен. Полетные характеристики полностью совпадают с расчетными. В точку рандеву мы с «Прорывом» прибудем в одно время. Русские не любят конкуренции.
– Я не понимаю вопроса, капитан.
– Если нам не удастся опередить их, я могу применить новое вооружение?
– Только гравистазис.
– Это их остановит, адмирал, но они все еще будут опасны.
– Если провалится основная миссия, вам понадобится сильный союзник. Американцы рассчитывают столкнуть нас с русскими лбами, а после пировать на наших костях. Русские не глупцы, они тоже это понимают и не станут вести огонь на поражение.
– Что касается основной миссии, адмирал. Вы уверены в ней?
– У нас нет выбора, капитан. Вы не глупый человек и понимаете, что лучше быть вассалом сильного хозяина, чем не быть вовсе. Я ценю ваш скепсис, но в правительстве есть люди много умнее нас с вами. Если они избрали такой путь, значит, другого они не нашли. Конец связи.
Капитан Ли еще с минуту стоял по стойке смирно – возвращаться к реальности не хотелось. Ему казалось, ослабь он хоть один мускул, измени осанку, и текущая ситуация затянет его в свои силки, скрутит его, поглотит и выплюнет пожеванным. Впервые в своей истории великий Китай заведомо обрек себя на проигрыш. Впервые в истории великий Китай даже не попытается дать бой врагу. Разумом Ли понимал, что адмирал и руководство правы. Нет никакой необходимости приносить себя и народ Китая в жертву. Гибель крейсера не принесет его экипажу ни доблести, ни чести. В скором времени на Земле вообще не останется таких понятий. Они сгинут вместе со всеми. А посему единственный выход – унижение.
Только после внутреннего принятия этой мысли капитану Ли удалось выдохнуть, расслабиться и дать самому себе команду вольно. Статный и осанистый, он в одночасье превратился в сгорбленного старика. Старика, преисполненного сожалением. А что ему еще оставалось? Да, он преклонит колено и примет волю нового хозяина. Самое печальное во всей этой истории для Ли Ксяокина было то, что это не они выбрали себе хозяина. Они заняли позицию вассалов, даже не узнав, кому будут служить. Прискорбно все это.
***
– Выпей, Картер, – полковник Сидни Шарп протянул старпому стакан с виски.
– Я не пью, полковник, – спокойно ответил старпом фрегата «Ориджин».
– Капитан не велит?
– Нет, сэр, по личным соображениям.
– Этой миссией руковожу я! А значит я тут главный, Картер, а это значит, что ты обязан выпить со мной, – ответил полковник Шарп и буквально впихнул стакан в руки молодого офицера. – Если руководитель миссии будет пить один, то все начнут считать его алкоголиком! А я, как главный, допустить этого не могу.
–Прошу прощения, сэр, но это не так, сэр…
– Да не лебези ты передо мной, слушать противно, – несмотря на хронический алкоголизм и несколько попыток избавиться от пагубного пристрастия, полковник Сидни Шарп сохранял самокритику