Они почти накрывают на стол, как неожиданно кто-то стучится. Воемил чуть не роняет свою миску. «Владимир пришел!» – тут же проносится в голове. – «Куда же спрятаться?» – лихорадочно бегает глазами.
«Нет, я обречен!» – кидается под стол.
Иосиф хмурится и идет открывать дверь.
Домовой защитит меня, думает Воемил. Но Владимир ведь не черный дурной дух! Он – человек, и такая Чудесная Тварь, как домовой, бессилен, но зато Иосиф – нет. А что, если это не Владимир, а жители деревни? Тогда еще худо придется. Они придут явно не с добрыми намерениями, и тогда погибнет не только он.
Иосиф с кем-то мило говорит, хохочет и заходит в избу не один.
– Воемил, хватит прятаться. Это Елена пришла.
Воемил спешит выйти из укрытия и случайно бьется головой о стол. Жмурится и чешет затылок. Поднимает глаза на Елену и улыбается ей. Та обеспокоено приближается к нему и осматривает место ушиба.
– Все в порядке, но стоит что-то холодное приложить.
Воемил отмахивается рукой.
– Иди и промой затылок водой в ведерке, – строго просит его Иосиф, тот опускает глаза и выходит из избы.
– Матушка угощает вас блинами, – достает из корзины посуду и кладет на стол.
– Неужели сегодня последний день Масленицы?
– Да, – изрекает Елена. – Я хотела попросить вас отпустить Воемила со мной в деревню, чтобы он увидел, как жгут чучело.
– Потрясающее зрелище. – Невольно вспоминаются дни детства, когда он с ребятами со всех ног бежали на площадь, чтобы не пропустить самое интересное. Высокое соломенное чучело с озлобленным лицом глядит на людей, а те ему показывают язык, шутят и смеются. После один из крепких молодцев поджигает чучело. Пламя, не раздумывая ни секунды, тут же принимается жадно поглощать его, пока тот не падет черным «сугробом». В воздухе витает опьяняющий запах дыма, который мгновенно действует на люд. Они сливаются в радостном возгласе, поднимают руки вверх, искренне радуются тому, что все плохое уходит. Пройдет время, и пепел соберут и развеют по полям. Люди начнут веселиться, водить хороводы, петь и танцевать. В этот день все прощения будут услышаны. – Но боюсь, он не захочет идти с тобой.
– Все дело в Владимире?
Иосиф немо кивает и поджимает губы.
– Он и вы можете не беспокоиться. Если Воемил всегда будет держаться меня, то никакой Владимир не страшен.
– Ты имеешь влияние на него… – улыбается Иосиф, обрывается на полуслове, но Елена понимает, к чему клонит тот. Она легко краснеет и отворачивается. Крепко сжимает плетенную корзинку до беления костяшек от возникшего негодования. Ее ничего не может связывать с Владимиром в будущем. Он раздражает ее одним своим присутствием, но ей все приписывают его в мужья. Ведь уже пора, шестнадцать лет. Еще год и будет поздно. Но она сама разберется, когда пора. К тому же, сердце ее уже давно занято.
Иосиф хмурится и присаживается на табурет. Он помнит Елену совсем маленькой девочкой. С русыми волосами в два хвоста, с огромными