вздохнув, старуха медленно поднялась с кресла. Приблизившись к ребятам, она попросила вытянуть руки и положить на ладошки по одному волоску, выдернутому из головы.
Каждый раз, прикасаясь к руке очередного мальчика, она кивала головой и причмокивала. Кто-то из ребят хотел пошутить вполголоса, но от Вайолки исходила невидимая мощь, которой нельзя было не подчиниться.
Цыганка зашаркала обратно к креслу.
– Принеси воды, Мирела, – обратилась она к костлявой женщине. – Последнее время я что-то слабею.
Когда стакан опустел, Вайолка продолжила:
– Каждый из вас обладает особыми качествами, как хорошими, так и плохими. Зло, с которым вам придется столкнуться, будет видеть все ваши страхи. И всю гниль, которую вы уже успели приобрести. Вам выпал невероятный шанс не просто победить зло, но и получить бессмертные дары. Не знаю, насколько вы тупые, чтобы понять или не понять то, о чем я говорю.
– Вы хотите сказать, – вежливо перебил Артем, – что если мы согласимся помочь, то получим какую-то награду?
В это верилось с трудом. Слишком нереальный, мистический вышел рассказ. А тут еще и бессмертные дары.
По лицу старухи пробежала тень. Она скорчилась, схватив за руку Тобара, который нагнулся над ней с обеспокоенным видом.
– Все в порядке… зло, оно не дремлет. Чувствует, что до него могут добраться. Да, юноши. Награда ждет вас великая, о которой даже не мечтали. Однако есть одна вещь, которая вам не понравится. Если встанете на путь охотников, то есть на путь воинов, отказаться будет уже нельзя. Вы окажетесь в двух мирах: в одном мире будете ходить в школу, общаться со сверстниками, родителями. А в другом мире будете сражаться со злом – не на жизнь, а на смерть. Каждый из вас, кто сможет принести череп, сразившись с монстром, получит от него особый дар.
– Я ничего не понял, – шепнул Гоша Артему.
Старуха намеренно сделала паузу, дав ребятам возможность пошептаться.
– Вы говорите какие-то сказки, – выразил Илья мнение друзей. – Монстры, дар бессмертных…
– Не дар бессмертных, а бессмертный дар, чучело! – старуха закашлялась и снова попросила воды. – Вам все хихикать, неужели не понимаете, с чем вы столкнулись? Мирела, шувани, покажи им что-нибудь этакое для наглядности, а то в них веры нет совсем.
Костлявая женщина поднесла руки к голове и сняла платок. Распущенные, черные, как смоль, волосы она стянула в пучок, оголив худую шею. Прямо под ухом виднелась огромная родинка, выглядевшая отвратительно. Лишь потом ребята узнали, что подобные отметины у цыган означают сверхспособности. Женщин-колдуний цыгане назвали «шувани».
Представление началось. Хлопнув в ладоши, костлявая Мирела дождалась, когда к ней прибежит девочка с ведром. Цыганка помыла руки и тщательно вытерла их о свой фартук. Затем она взяла медную чашу и, высыпав туда сухую траву, подожгла ее спичками.
Сначала ничего не происходило – лишь тонкая