боцман и скомандовал: – Выходим и строимся в шеренгу по одному вдоль борта лицом к императорскому флагману! И глаз чтоб никто не поднимал! Смотрите в воду и помаливайтесь своему водному богу, его помощь вам сегодня понадобится…
Рыбаки, понурив головы, один за другим вышли на палубу. Рядом, почти вплотную, высился колоссальный корабль Его Великоимённости. Сон мельком попытался окинуть масштабы этого судна, но не успел, так как тут же схлопотал подзатыльник.
– Сказано было, глаза – долу, бестолочь троечная! Знай свое место, ничтожество!
Юноша опустил голову ниже и только плотно сжал челюсти, играя желваками. Он с детства слышал эти слова в адрес своей семьи. Слышал, но не привык…
– Внимание, рыбаки острова Рог! Вам несказанно повезло в этот знаменательный день! – послышался голос сверху. Он звучал так, что всем было ясно вокруг, говорит какое-то начальство, привыкшее к полному повиновению подчиненных, – Его Великоимёнство, император нашей необъятной империи, призвал вас сегодня на службу. Для вас даже стоять вот так в тени его корабля, – уже великая честь. Но вот вам его повеление. Исполняйте!
Сверху прилетел какой-то свиток и бухнул на выскобленные доски. Его тут же поднял капитан корабля и благоговейно приложил к своему ожерелью, на котором красовалось пять серебряных пластин. Он развернул пергамент и торжественно прочёл:
– Мои верные слуги! В этот торжественный день, когда ваш Великоимённый император должен был сочетать себя с прекрасной принцессой Золотых Островов, несравненной Светлоликой Солнцеподобной, церемония была неожиданно прервана. Счастливая невеста так разволновалась, что выронила обручальное кольцо, и оно скатилось в морскую пучину. Тот из вас, кто найдет его – будет щедро вознаграждён! Ныряйте смело и ищите самоотверженно! Мы стояли на якоре, и потому кольцо точно где-то здесь. Это родовое именное кольцо, без которого по нашим обычаям свадьба состояться не может. Великоимённый император уверен, что вы найдёте его рано или поздно…
Пораженные рыбаки переглядывались между собой, тихо переговариваясь:
– Мы же рыбаки, а не ныряльщики…
– Очередное издевательство над троечниками…
– Ага. Куда еще ниже пасть можно? Из двух букв только у животных имена…
Боцман подошел к ним вплотную и зашипел:
– Я вам покажу, куда вам можно упасть ниже! На дно морское, ничтожества… Там вам всем и место! Шагом марш, исполнять приказ императора!
И, подталкиваемые солдатами, рыбаки начали раздеваться.
Сон поднял вверх руку. Капитан быстро шагнул к нему. Это был относительно молодой человек, лет двадцати пяти. Под его слегка длинноватым носом росли чёрные усы, опускающиеся ниже подбородка. Он держался с грациозным достоинством. С каждого его эполета свисало по три драгоценных камня, оправленных в золотые оклады. На поясе висела остро отточенная шпага с дорогим, вычурно украшенным эфесом. Одет он был в красивый синий камзол с золочёными пуговицами. На голове широкополая шляпа