хлеб.
– Любит Иринка мою стряпню, – комментировал Степан, вытаскивая продукты.
Ирина быстро накрыла на стол.
– За Валентина! – Степан поднял стопку.
– Ну я же тебе говорила, не любил он так! – возмутилась Ирина. – За агронома! Почему же ты каждый раз делаешь так, как не нужно?
Степан улыбнулся.
– Знаю я, знаю, – улыбнулся он. – Ты такая красивая становишься, когда злишься.
Ирина улыбнулась.
За столом Степан рассказывал Ивану, как разрослась его кузница, какие у него ученики.
Ирина почти не ела. Во все глаза смотрела на Стёпку.
Иван беседу поддерживал живо. Интересовался всем. В конце ужина спросил как-то смущённо:
– А меня в ученики возьмёшь?
Стёпка рассмеялся.
– В ученики? Да я тебя главным поставлю.
– Не-е-е-е-е-т, – покачал головой Иван. – Я навык потерял, учиться буду.
– Ну вот и замечательно, – пропела Ирина. – Я так рада! Как хорошо, что ты не ушёл тогда.
Ирина встала из-за стола, подошла к сидящему Ивану, положила руки на его плечи, поцеловала в макушку.
– Прости, погорячилась.
– Хорошо с вами, – произнёс Степан. – Настоящая семья.
Утром, попрощавшись с Ириной, Иван и Степан отбыли в село.
Руки Ивана ослабли.
– Что-то ты лодырничаешь, старик, – возмущался Степан. – Куда силу свою дел? Неужто мне всю отдал вместе со знаниями.
Ивану стыдно было признаться, что много лет он действительно лодырничал.
Вскоре ему всё надоело. Вставали рано. У Евгеньки можно было спать до того времени, пока дети не проснутся. Евгенька по хозяйству чаще всего управлялась сама. Берегла Ивана. Он же сидел с детьми, купал их.
И затосковал Иван по Женьке. Прошла зима, весна. К лету 1929 года засобирался домой.
– Ты скажи хоть, куда едешь? – интересовался Степан.
– Где примут, там и остановлюсь.
Когда в выходные приезжали к Ирине, Иван всё искал кулончик, не нашёл.
Перед самым отъездом Ирина пригласила к себе. Хотела познакомить со своим женихом. Жених Степану не понравился. Ирина прислушалась, мужчину выпроводила.
– Ни один из четырёх не пришёлся по душе, – расстраивалась Ирина.
– Ни один и не придётся, нечего меня звать, сама решай, – огрызался Стёпка.
Иван вернулся к Евгении в июле 1929 года.
Дома никого не было. Вытащил ключ из-под ступенек. Вошёл в дом. Решил дождаться там.
Первым домой пришёл Андрей. Увидев Ивана, удивился.
– Мамка обрадуется, – произнёс Андрей. – Плачет ночами. Только тебе здесь нельзя быть. Ищут тебя давно. Ты подставишь её, так что уходи.
– Разберусь сам, – пробурчал Иван.
– Ну как знаешь, я в ясли за детьми пошёл. Старших вот в детский лагерь на всё лето отправили. Лизочка осталась, да Лидочка. И я за старшего. Тяжело мамке. Работает с утра до ночи. Я тоже на месте не сижу, работаю. Вот какие мускулы накачал! – Андрей снял с себя рубаху. – Мешки с зерном