Слышно было пение птиц и журчание бесчисленных ручейков и речушек. Ласковый ветерок слегка развевал волосы. Виднелись красные, жёлтые, фиолетовые и розовые цветы среди ярко-зелёной травы. Солнце уже припекало, друзья снова почувствовали лето. Иногда путешественники заезжали в тень вековых деревьев, и их плотная листва давала необходимую прохладу.
– Уже скоро обед, надо бы поесть. Да и кони, наверное, уже устали, Соня, ты слышишь меня?
– Да, я и Раселька согласны, – устало пробормотала Соня.
– И я, и я, – закивали головами Быстрый и Троян.
Кони выбрали место у чистой горной реки, под кроной высокого ясеня. Светлана пошла собирать хворост, Софья расседлала коней, которые пошли щипать сочную траву. Раселька сказал, что прокормит себя сам, и скрылся в кустах.
– Это что, удочка? – вытаскивая из вещмешка какую-то трубку воскликнула Соня, – мы что, должны сами себе рыбу ловить? Вот это новость! Как же это открывается?
Она растягивала и растягивала трубочки, которые превратились в длинное удилище. К концу была привязана такой же длины леска с крючком.
– Ну что? Кто со мной рыбу ловить? – она подошла к краю реки и забросила крючок в воду, – кажется, так рыбу ловят…
Светлана разожгла небольшой костёр, вытащила котелок и поставила кипятить воду.
– Соня, ну как клюёт? – насмешливо спросила она Соньку.
– Хи-хи-хи! Сама иди попробуй! Тут не до шуток! Ой, кто-то идёт! – она смотрела, как из зарослей орешника на другой стороне реки выехал невысокий старик, белая борода доставала до пояса, на голове была серая шляпа, похожая скорее на колпак. Широкий коричневый пояс поддерживал чёрную куртку, на поясе висел кинжал. Сапоги были коричневые кожаные с большими отворотами, таких сегодня и не увидишь больше. Он ехал на ослике и что-то напевал. Девы застыли на месте. Старик даже не обернулся и вскоре исчез за поворотом реки. Подружки углубились в свои дела.
– Добрый день! – выезжая из-за дерева сказал старичок в колпаке и, подъехав ближе к костру, слез с ослика, – как вкусно пахнет! Угостите меня?
– Добрый день. А вы напугали меня! Я даже подпрыгнула от неожиданности! Ладно, как вас зовут? Меня Светлана, а мою спутницу Софья.
– А я – Сторгор. Что вас привело в наши края? Сюда не часто гости добираются: тут до любого поселения далеко, – приподняв правую бровь, он выжидающе посмотрел на Светлану. «Что же ему можно сказать?» – эта мысль не давала ей покоя.
– Мы путешествуем и выполняем небольшое задание нашей подруги, – уклончиво начала говорить она, – а вы, Сторгор, что здесь делаете, если до населённых мест далеко?
– Я сторож гор, – он захохотал так громко, что прискакали кони, прибежал Раселька, Соня смотала удочку и тоже подошла.
Все столпились вокруг них. Сторгор посмотрел на всю компанию и ещё долго и громко хохотал, ударяя по своим коленям ладонями и притопывая ногами о землю. Остальные, не зная почему он так веселится, тоже начали смеяться просто так. Когда успокоились, в ожидании объяснений все повернулись к старичку.
– Да,