приоткрыв глаза, Уильям увидел, что кто-то сидит вполоборота к нему. Всё тело Доумана трясло, точно в лихорадке.
– Говорит борт три. Всему экипажу занять устойчивое положение, мы входим в стратосферу.
– Как всегда, вовремя.
Уиллу показалось, что он узнал этот голос.
– Джейк, кажется, принцесса приходит в себя.
Тряска усилилась. Воздух дребезжал от воя, который всё нарастал и усиливался.
– Борт, что там у вас происходит?
Доуман ощутил невероятную усталость во всём теле. Не отдавая отчёта, он просто закрыл глаза и позволил темноте мягко окутать его сознание.
II. Открытия
– Через пару минут они будут здесь!
Уилл обернулся. На юге небо застилала непроглядная мгла. В клубящейся стене песка то и дело проскакивали голубые всполохи. Он уже видел ашеханов прежде. Но до сих пор каждое их появление вызывало у него восхищение. «Ашеханы» – название не точное. Кто-то из учёных сумел установить, что вроде бы здешние аборигены называют их именно так.
Тела ашеханов состоят из бесформенной парящей массы. Вдобавок их «кожа» обладает хорошей отражающей способностью. При движении они как бы перетекают из одного места в другое, не придерживаясь строгой формы, и солнечный свет отражается от них, как от зеркала. Создаётся ощущение, будто в воздухе левитирует огромный сгусток ртути. Кроме того, ашеханы каким-то образом генерируют или накапливают в своих «телах» электричество и используют его как средство защиты. Из-за этого их постоянно окружают молнии. Время от времени существа перемещаются с одного места обитания на другое. Специалисты предполагают, что это связано с магнитными возмущениями. Однако последующие попытки предсказать миграции провалились. Но кому это интересно? Самое главное здесь то, что ашеханы могут сбиваться в огромные стаи. Происходит это именно когда они начинают своё движение. Тогда в пустыне поднимается чудовищная (высотой почти в милю) песчаная завеса. Вот как сейчас…
– Вперёд, Уилл, некогда наслаждаться видами! – окрик Джейкоба вывел Уильяма из прострации.
Уильям Доуман нравился сержанту. Особая черта Уилла – мягкосердечность, непростительное свойство для военного. Когда-то давным-давно перед Джейкобом встал выбор: либо делать так, как правильно, либо делать так, как велит приказ. И он сделал свой выбор: подавил в себе все чувства.
Теперь, оглядываясь на прошлое, Кинг сожалел о своём решении. Как бы то ни было, сейчас они здесь, в этом богом забытом месте, в бескрайней пустыне, на гигантской планете, затерявшейся в бесконечной мёртвой вселенной, и прошлого не вернуть. Зато можно изменить настоящее. Ведь настоящее приближалось.
Песчаная стена росла с каждой минутой. В буре проглядывались блестящие тела, в которых отражались вспышки электрических разрядов. Небо над головами военных потемнело.
Джейкоб точно знал, что с этой стороны гор есть вход в пещеры. Раньше на планете была вода, много воды, – об этом также рассказали учёные. Она вымыла в скальной породе сеть туннелей, которые