на заимке, парням казалось, что убежать в партизаны – нет ничего проще. Доскакал до леса – и вот они тебе, партизаны. А на деле все не так.
– Пусть партизаны меня сами ищут. А то так и замерзнуть можно. – Федька достал винтовку и, уставив ствол в небо, раз за разом выстрелил.
– Ты что?
– Если партизаны здесь близко, то сейчас прибегут. А далеко – так сегодня все одно их не найти. Нам до темна хоть дровами запастись надо. Да и жрать охота – сил нет.
Прав, видно, Федька.
На небольшой поляне выбрали место. Спешились, вытоптали снег для костра. Топором – благо Лучка топор захватил – свалили звонкую сушину, разрубили ее на короткие сутунки.
– Близко партизаны – так услышат, – говорил Федька, врубаясь топором в дерево.
– А если семеновцы?
– Скажем, за дровами приехали. Да в этом лесу они не появляются. Мне Колька Крюков говорил. Опасно для них тут.
Парни, привыкшие к безлесью, костер разложили маленький. Рука не поднималась завалить в огонь сразу несколько бревешек. Но холод донимал крепко. Крякнув, Федька положил в костер один сутунок, потом второй, третий. Наломал сухих веток. Костер быстро загудел, налился красной силой. Жаром пахнуло в лицо.
– Вот чем хорошо в лесу – дров много.
Пришлось отодвинуться от обжигающего огня.
Разложили на холстине мерзлый калач, сало. Подвесили над костром набитый снегом котелок. Федька, подмигнув, достал спирт. От спирта никто отказываться не стал. Погреться надо.
Выпивка сделала лес уютным и свойским. Постепенно темнело. От костра уже не видно дальних деревьев. Ярко горит костер – темнее вокруг.
Когда парни смирились с мыслью, что придется ночевать у огня, лошади вдруг подняли головы, запрядали ушами.
– Кони беспокоятся. Надо бы отойти от света, – Северька потянул к себе винтовку.
– Не двигаться! – послышалось из серой темноты.
От неожиданности Федька круто повернулся, вскочил на ноги.
– Стрелять будем, – голос из темноты жесткий, решительный. Дернешься – и теперь уж, без сомнения, схлопочешь пулю.
– Кто такие? – спросил Федька.
Краем глаза он видел, как Северька осторожно, почти без движения, вытащил нож, спрятал его в рукаве.
– А сами кто такие?
Голос слышался один и тот же, но уже было понятно, что там, за темными соснами, затаился не один человек.
– Лесорубы мы, – ответил Федька. – А вы что мирных людей пугаете? Вылазьте на свет.
Темнота зашевелилась; проваливаясь в снег выше колен, показался человек. За его спиной замаячили тени. У человека винтовка наперевес.
– Не балуйте, стрелять буду, – еще раз предупредил из темноты уже другой голос и с другой стороны.
Человек остановился неподалеку и распорядился:
– А ну, зайдите с другой стороны огня, рассмотреть вас хочу. А ты, длинный, винтовку брось. Брось, кому говорю! Прямо в снег кидай.
Северька выронил винтовку, которую все еще держал за ствол, обошел костер.
Хоть