доброе теткино лицо в зеркале. Теплые руки зачем-то поправили её волосы, воротник водолазки и шапку.
– Дорога тут одна, не заблудишься, – сказала она, – через лес прямо – и упрешься в школу. Никуда не сворачивай.
Майя кивнула, надела рюкзак, вытащила из-за шиворота пуховика длинную светлую косу и отправила её в капюшон. Часы над её головой показывали семь тридцать.
Тетя проследила её взгляд.
– Саша! – рявкнула она, – сколько можно собираться? Из-за тебя Майя опоздает в школу!
– Да ничего, – помотала головой Майя, – я найду дорогу, тут же недалеко?
– Совсем недалеко, пятнадцать минут.
Кивнув, девочка поспешно вышла на улицу. Февральское мрачное утро обдало её сырым воздухом. Мокрый снег хрустел и чавкал под ногами, кое-где попадались островки потрескавшихся тающих луж. Эйнштейн, скучавший в будке возле ограды, высунул нос и несколько раз радостно тявкнул, однако на мокрый снег вылезать не захотел.
Майя сунула ему половину недоеденного бутерброда.
Она вышла за калитку, огляделась, без труда отыскала нужную тропинку, протоптанную в снегу, и направилась навстречу кошмару.
Дом дяди находился прямо возле леса, у подножия холма. Окна кухни смотрели в унылый сиротливый подлесок. Не успела Майя подняться на небольшой холмик, как услышала скрипучие шаги за спиной.
– Привет!
«О, нет. Только не он», – пронеслось в голове.
Её догонял Артём, наскоро застегивающий куртку. Рюкзак его был раскрыт и болтался на локте.
– Пойдем в школу вместе? Тут легко заблудиться.
Майя с сомнением оглядела единственную тропу, ведущую в лес, но Артём пояснил:
– Отсюда в центр ведут несколько троп, ты увидишь дальше развилки. Идем, я покажу дорогу.
Майе ничего не оставалось. Он застегнул рюкзак, закинул его на плечо и пошел вперед.
– Городок огибает лес, как подкова, – тараторил Артём, то и дело поворачиваясь к ней, – тут куда не пойди, все равно выйдешь к домам и улицам, но лес достаточно большой, и, если не знать дороги, можно заплутать на несколько часов. Летом тут круто, мы с пацанами излазили каждую кочку. Я тебе покажу, как ориентироваться…
Майя смотрела в лохматый затылок Артёма и старалась не отставать. Он был на полголовы выше неё, достаточно высоким для мальчишек своего возраста.
– Сколько тебе лет? – спросила она, прервав словесный поток.
– В мае будет тринадцать. А тебе?
– Мне тринадцать в августе. У вас большая школа?
Тропа немного расширилась, и теперь они могли идти рядом. Артём то и дело задевал её плечом.
– Совсем нет. По два или три класса внутри параллели. В нашу школу ходят ребята из соседнего села. Раньше у нас в городе было две школы, но потом одна закрылась, и всех детей перевели к нам. – Мальчишка проницательно глянул на неё, – волнуешься? Понимаю. Паршиво, конечно, быть новеньким, но у нас хорошие учителя. Если будет совсем плохо, могут помочь.
Не то чтобы это сильно её утешило. Майя ничего не ответила.
– Почему