хозяин с кружкой кваса и расслабленной, старческой походкой направился к Рите. Рита сделала несколько глотков и отдала ему кружку. Когда она подняла голову, то увидела в руках монаха свой револьвер, – пока она пила, он ловко вытащил его из ее кармана.
– Ну, теперь поговорим, – сказал он.
– Поговорим, – ответила Рита и вопросительно посмотрела на старика.
– Ничего, – усмехнулся «монах» и крикнул: – Дедушка Никифор, покарауль-ка пока нас!
И Рита с удивлением увидела, как дедушка Никифор, убедившись, очевидно, что притворяться незачем, распрямился, помолодел лет на двадцать и бегом направившись к ограде, залез на забор.
Рита с жаром начала рассказывать монаху в чем дело.
– Карамба… – прошипел, оборачивая голову, монах. – Как бы не было уже поздно…
В это время старик с забора закричал, что далеко видно, как едут сюда шагом двое конных, должно быть жандармский патруль. Колебаться было некогда. Змей схватил Риту за руку:
– Скорей садись на коня и скачи дальше, где на правой стороне будет обгорелая поляна, там сверни и поезжай прямо, пока тебя не остановят. Когда спросят, кто такая, так отвечай «одного поля ягода» и скажи им, что Змей сейчас же велел проводить тебя к Лбову… Скорей, может быть, еще застанешь его, а если не застанешь ты, так застану я в Мотовилихе.
– Ну туда же далеко! – крикнула Рита. – И вы не успеете.
– Успею, – ответил тот. – Я сейчас выкину одну штуку… скачи.
И оттолкнувшаяся от земли, чуть прикоснувшись ногой к стремени, Рита взлетела на лошадь, ударила ее каблуками и, пригнувшись вперед, прошептала:
– Надо успеть…
Доскакав до обгоревшей поляны, Рита свернула вправо в лес. Пока деревья шли высокие и попадались редко, Рита продолжала двигаться, не слезая с лошади, но потом, когда чаща начала замыкаться и окутывать ее, а ветви то и дело задевали по голове, Рита спрыгнула с седла и повела лошадь на поводу. Вдали послышался негромкий стук, как будто бы кто-то колол дрова. Рита прибавила шагу – стук послышался совсем близко, чаща вдруг оборвалась – и перед Ритой открылась большая поляна, на которой дымились костры, сновали люди, а посередине была разбита большая палатка.
«Как, однако, они неосторожны, – подумала Рита, – никто даже не остановил меня».
Но она ошиблась, потому что, обернувшись для того чтобы привязать лошадь, она увидела за спиной у себя двух человек, внимательно смотревших на нее и, очевидно, давно следивших за ней.
– Ты кто такая? – спросил ее один.
Рита ответила, как велел ей Змей, и попросила сейчас же отвести ее к Лбову. Лицо спрашивающего резко изменилось, когда он услышал знакомый пароль, человек схватил ее за руку и мимо костров, мимо лбовцев, провожавших ее удивленными взглядами, повел к палатке. В палатке был только один Демон. Он лежал на куче сухой листвы и читал французскую книгу.
– Что вам нужно? – удивленно спросил он.
– Где Лбов?
– Что