люди и гномы – дети Творца. Мыши, черви, насекомые – тоже. Я ступаю тихо, чтобы не придавить ни одну травинку, чтобы не потревожить ни одного грызуна и не задеть ни одну бабочку. И вы ходите также!
– Мы восхищаемся тобой, белая госпожа! – заявил Бо Лин.
– Но мы гномы и не можем быть похожи на эльфов! – добавил Лин Бо.
– Однако в этот раз эльфы правы, – сказал Мессинг, – и раз уж воспитательная беседа окончена, то может, продолжим путь?
И небольшой отряд отправился в чащу леса.
По лесным тропам путники двигались вперёд. Изриэль шёл первым, следом за ним брели волшебник с хоббитом, которые о чём-то негромко шептались между собой, а позади следовали два гнома. Тириана шла последней, погружённая в свои мысли. В лесу принцесса чувствовала себя в своей стихии. Дома на юге она тоже много гуляла, но здешний лес был другой, дремучий и хвойный. Ноги несли её легко и мысленно она вспоминала названия растений, о которых рассказывал ей друид, отмечая при этом много новых, неизвестных ей видов. Путешествие началось хорошо, и она успела со всеми подружиться: гномы восхищались ей, волшебника она помнила с детства, хоббит на привале угощал её самой вкусной порцией еды, а Изриэль… глупо было ожидать, что северные эльфы, которые когда-то пришли к южным с войной, на деле окажутся милыми зайчиками. Казалось, он искал любой способ, чтобы прицепиться к ней, но она умела за себя постоять.
Тем временем Изриэль, идущий впереди, заметил на лесной тропе одинокую фигуру, которая преграждала им дорогу. Он дал знак всем остановиться, а сам пошёл вперёд. При приближении фигура оказалась тощим сутулым человеком, вооружённым кривым кинжалом. Он был одет в лёгкий кожаный доспех и плащ с капюшоном, а лицо его скрывала чёрная остроклювая маска.
– Стоять, путники! Вы зашли на землю Деанора Могучего! Плата за проход по лесу – десять золотых.
После этого Бо Лин схватился за секиру, Лин Бо – за молот, а Пелко потянулся за монетой. Принцесса недоверчиво наблюдала за разговором. А волшебник спокойно произнёс:
– А меня зовут Мессинг Заклинатель Молний, и со мной идут Изриэль Несокрушимый, тан Бо Лин Железный Кулак, тан Лин Бо Крепкий Щит, Тириана Разящая без промаха и Пелко Могучий Половник. И будет лучше, если мы проследуем своей дорогой.
Разбойник с недоумением посмотрел на волшебника. Было видно, что он мало что понял из его речи. Арти посмотрел на грабителя и произнёс:
– А теперь поговорим по понятиям. Ты на кого ботву крошишь, облезлый дятел? Слышал, мы великие воины, и нас крышует эльфийская королева. Твои слова – это развод, и мы не будем тебе платить. А ты уноси ноги, пока жив.
– Ты ответишь за свой базар, гвардеец. Десять золотых – или жизнь.
– Может, мы не будем рисковать нашей миссией… – подал голос хоббит.
– Нет, это наши земли, – холодно ответил разведчик, – и проход по ним не стоит ничего.
После чего таинственный посланник бесследно исчез. А волшебник сказал разведчику:
– Как складно ты болтаешь по-разбойничьи…
– С собеседником нужно разговаривать