с сушей.
Над головой кружили чайки и невиданные большие чёрные птицы, чьи резкие голоса казались смутно знакомыми.
Шквал необъяснимого волнения накрыл, поднялся в груди и взлетел тихим «ах!».
Чего бы ни касался взгляд в панораме открывающихся островных земель, всё утопало в малахитовой зелени царственно-лохматых зарослей лесов. И только в горах пульсировали светлой лазурью ленты рек и водопадов. Суровая дикость пейзажа заставила Селин вновь засомневаться в актуальности карт. Да и в самих тщательно выведенных границах городов-государств: Новой Вердены, местной столицы Альянса Негоциантов, крепости миссионеров Всеведающего, Оплота Благочестия и пристанища алхимиков с Востока, Акифа. По данным профессора де Фонтенака, акифский торговый порт превзошел даже Ново-Верденский, благодаря более выгодному расположению. Особо не волновало обилие пустых пространств, даром что картограф дал волю воображению и заполнил его то красочными грифонами, то мантикорами… Беспокоило другое: где-то на острове, судя по всему, были спрятаны и опиумные плантации Мейлонга. Если верить Виталу…
Селин прерывисто вздохнула. Могла ли она вообще полагаться на что-либо из его уст?
Пришедший с берега ветер шёпотом коснулся слуха. Де Круа торопливо убрала с лица разметавшиеся волосы и прислушалась. Но наваждение развеялось так же неожиданно, как и появилось.
Антуан приноровился вставать засветло, и теперь стоял на носу в расстёгнутом нараспашку камзоле и разглагольствовал. Вникать в содержание пассажей кузена совсем не хотелось, по мажорной интонации было ясно, что речь – про его торжественные ожидания и полные восторгов приветствия незнакомой земле.
– Драгоценная кузина! Теперь сей, не побоюсь этого слова, крохотный материк, и всё, что на нём – наш новый дом! Земля, которая по праву наша! Где мы – законные властители и благодетельные хозяева!
Кузена понесло в дебри пустых, но радостных, рассуждений. Как бы ни хотелось сейчас виконтессе разделить восторги брата, как бы ни пело сердце от красоты природы и долгожданного завершения пути, нечто тёмное внутри тревожно поднимало голову….
Отравлять его эйфорию своими тревогами и паникой совсем не хотелось. Точно ли будет благом, если Антуан ощутит, как вокруг сгущаются беспросветные вязкие клубы надвигающейся опасности? Может кузену и правда лучше не понимать, куда же в действительности их сослали?..“Остров, Антуан. Да-Гуа – это остров… И в случае опасности – помощи на котором нам ждать неоткуда… да и не от кого… Хороши же хозяева на отрезанном ото всего мира острове, где правит беззаконие, а наши предшественники с континента более полугода не шлют вестей…”, – с сожалением думала Селин. Боль от добела сцеплённых рук вернула её в реальность, и де Круа как могла улыбнулась в надежде, что уголки рта её предательски не дрогнули.
И лица, и интонации ничего хорошего не выражали.Внезапная суета вокруг добавила беспокойства. Только сейчас Селин заметила, как на “Стремительном” оживленнее обычного забегали мореходы. Да и вопреки традиции, сложившейся за месяцы пути, капитан Марсий не спешил её приветствовать очередной порцией беззлобных колкостей.
Из тумана внезапно вынырнул огромный чёрный зловещий монстр.Он застыл неподалеку с подзорной трубой в окружении команды во главе с квартирмейстером Агатой. Обычно разговорчивые, моряки молча мялись и с напряжением ожидали указаний. Селин обернулась в направлении их взглядов. Пахнуло гарью.Остов корабля. Селин поспешила к мореходам у борта.
– Альбатрос его подери…. – по палубе пробежал ропот. – Это же "Морской Бриз"!
Действительно, часть букв на обгоревшем борту, которая уцелела, наводила на мысль, что корабль принадлежал Гильдии Мореходов.
Селин приблизилась и взглянула на капитана. Марсий окаменел. Губы его, обычно оживлённые легкой ухмылкой, теперь были плотно сжаты. Между бровей залегли глубокие складки. От напряженного вида обычно спокойного капитана ей стало очень-очень страшно.
– Что тут произошло? Что всё это значит?..
Он молча подал подзорную трубу и жестом указал направление.
Вершину далёкой горы-вулкана окружало плоское облако. Мелкие барашки на гребнях волн, как она уже знала, говорили о ровном сильном ветре. Наконец линза трубы сфокусировалась на дымке.Поначалу Селин не поняла, на что следует смотреть. Де Круа обомлела.
У самой суши то тут, то там чернеющими скелетами проступали дымящиеся остовы кораблей. Судя по всему, они-то и давали запах гари и густой дым, издалека принятый за туман.
Де Круа тревожно оглянулась.
– Это значит, что нам стоило бы сейчас не швартоваться, а разворачиваться подобру-поздорову, – хмуро бросил Марсий, забрал трубу и быстро удалился.
Эхо голосов матросов повторило его «швартовка носовым шпрингом, якорь не опускать».
***
Громыхание лат идущих впереди гвардейцев звучало зловеще и совсем не ободряло.Небо покрылось тёмными узорами бурых облаков, медленно плетущихся сквозь угрюмую атмосферу. Тягостную тишину нарушал шум бьющих в