дотягивает. Но факт остаётся фактом. Чинить погрузчик пошёл Эрген.
Впервые с момента прибытия на базу увидел он над головой вместо потолка бескрайний космос. Увидел и засмотрелся. Даже не сразу обратил внимание на подошедшего к нему работника терминала.
– Что, любуешься? Тут у нас не то, что внизу, потолок на голову не давит. Свобода, одно слово.
Слово это, сказанное невзначай, словно хлыстом ударило парня. Вздрогнув, он повернулся к подошедшему:
– Напугали, подкрались неслышно. Что тут у вас случилось?
Мужчина развёл руками:
– Так я что… Покрытие такое, что глушит шаги. Идём, покажу нашего старика. Ему б на пенсию пора, а он всё кряхтит. Вот, видать, радикулит и прихватил.
Эрген не мог не усмехнуться, слушая, как оператор говорит о погрузчике. Видно было, что он душой привязан к старому механизму, любит и бережёт его и искренне расстраивается, что старичок захандрил.
Шагая вслед за проводником по пружинящему покрытию, Эрген с любопытством смотрел по сторонам. Терминал он видел лишь раз, в день прибытия, и то мельком.
Копаясь в погрузчике, он небрежно спросил:
– Что-то у вас «челнок» под открытым небом болтается. Метеоритов не боитесь?
– Так ведь защита же работает. Да и списанный он, считай. Ресурс выработал. Вот ждём, когда новый пригонят. Пилоты уже неделю в местном баре зависают, весь глен попили. Должны были ещё два дня назад смениться, да что-то у них не срослось. Теперь-то со дня на день должны прилететь. Будет у нас новый кораблик, а этот, стало быть, на переработку. Отслужил своё.
Трудно представить, с каким вниманием выслушал парень этот рассказ. В голове зародилась шальная мысль. Закончив ремонт, Эрген проверил работу погрузчика, погонял ленту вперёд-назад, посмотрел, как сжимаются-разжимаются щупальца манипулятора. Механизм работал, как часы.
– Мне б руки помыть. Есть тут что-то?
Оператор кивнул на жёлтую дверь за корпусом «челнока».
– Там. Сам-то дорогу назад найдёшь? По визору матч начинается, а я болельщик, понимаешь?
Эрген кивнул:
– Найду. Матч дело такое.
Оператор хлопнул его по плечу:
– Ну, спасибо! И за старичка спасибо, и за понимание. Побегу.
Не спеша, поглядывая по сторонам, Эрген прошёл мимо «челнока», чуть замедлив шаг рядом с ним. Дошёл до указанной двери, скрылся за ней. Мысль, зародившаяся в тот момент, когда он увидел «челнок», не давала покоя. Всё настойчивее билась в голове, с надоедливым зудом въедалась в мозг.
«Когда ещё представится такой шанс? Может, следующий раз меня выпустят на поверхность через Оборот, а может, выйду наружу седым стариком. Да и будет ли в тот момент подходящий транспорт? «Челнок» выработал ресурс? Плевать! Перестраховщики из транспортной сети всегда закладывают сроки службы с запасом. Да и если что… Лучше уж погибнуть в космосе, чем стать марионеткой в руках Старшего АСБ. Дожидаться момента, когда придётся вновь совершить подлость? Не могу! Не хочу!»
Выйдя