заполучил местечко сразу под балконом герцога Калверта. Стоило Мэйт поднять голову, как она встретилась с лордом глазами.
– Добрый день, леди Лердес, – сказал он. – Рад вас видеть. Извините, что не пригласил вас к себе, имперский этикет на этот счет строг. Но я обязательно к вам спущусь.
Мэйт лорд Калверт словно не заметил. Она растерялась.
– Благодарю вас за оказанное мне внимание, ваша светлость, – Лердес даже в тесной ложе умудрилась сделать реверанс.
Мэйт же демонстративно повернулась к негодяю спиной. Ах, так?!
– Между вами с герцогом, похоже, черная кошка пробежала, – нагнувшись к самому ее уху, прошептал лорд Трай. – А по слухам на балу у императора лорд Калверт с вами танцевал.
– Лишь потому, что Лердес уже пригласили. А вы, похоже, проиграете пари, – мстительно сказала Мэйт. – Признайте, что лорд Калверт сегодня необычайно хорош. Вряд ли здесь найдется мужчина, который мог бы с ним поспорить за внимание дам, – громко сказала она. – Герцог каждый сезон балов безжалостно разбивает сердца.
Наверху стало тихо.
– Веди себя прилично, Мэйт, – шикнула на нее мачеха.
– Первый забег! – объявил распорядитель.
И всем стало не до них. Аристократы азартны. Тем более, когда на кону такие огромные деньги. Боевые маги ценили лошадей, но те, которые участвовали в скачках, не годились для рейдов за имперскую границу. Зато были резвыми.
Многие высшие лорды держали таких лошадей у себя в конюшнях. Специально для скачек. Мэйт понятия не имела, что сегодня происходит, но подозревала, что лорд Калверт не просто сделал ставку. Один из скакунов, участвующих в семи забегах, принадлежит ему. Интересно, какой?
– Еще одно пари, Бер? – азартно спросили из верхней ложи.
Герцог Калверт перевесился через парапет. И поскольку все лорды и леди были крайне возбуждены и вели себя неподобающе, то и на это никто внимания не обратил. Все свистели, топали, кричали. Даже император потерял свою обычную сдержанность.
– Давай, Синий Ветер! Вперед!
– Стрела, сделай их!
– Красная Смерть – ты лучший!
Лорд Трай хотел что-то сказать, но перекричать весь этот гвалт было невозможно. Мэйт смотрела на несущихся по беговой дорожке лошадей и чувствовала себя одной из них. Кто-то сегодня победит, а кого-то отправят на живодерню. В такой толчее немудрено упасть. Это забеги почти без правил.
Хотя магию применять запрещено, и за этим тщательно следит из своей ложи генерал гра Ферт. Мэйт и на себе чувствовала его взгляд. Давящий, изучающий. И не знала, куда от него деваться.
Наконец, по реву над головой Мэйт поняла, что лошадь герцога Калверта участвует именно в этом забеге. Но которая?
– Гнедая кобылка, стать великолепная, но выносливости ей не хватает, – шепнул вдруг на ухо лорд Трай. – А еще она не умеет кусаться и лягаться. Без этого скачки не выиграть. Герцог не лучший знаток именно скаковых лошадей.
– Вперед, Непокорная! – заорали над головой.
Непокорная?!