избушки сидел очень крупный лесной кот тёмно – рыжего окраса. Шерсть у этого кота была длинная и почему – то всегда стояла дыбом. От этого он и казался таким огромным. Зверь внимательно смотрел на Берту немигающими круглыми глазами. Берта выставила ладонь левой руки впереди себя, подошла ближе, не сводя взгляда с кошачьих глаз, и прочитала короткое заклинание, которому её научила книга в медной обложке.
Кот сразу же оживился, потёрся мордой о ладонь девочки, и обвил её ноги своим пушистым хвостом.
Берта вошла в открытую дверь избушки. Старенькая Перхта сидела на низком стульчике и что – то толкла в деревянной ступке. На низком столике стоял светильник на гусином жиру. Старушка не сразу узнала Берту, а когда узнала и выслушала её, то очень расстроилась, всплеснула руками и отложила свою ступку.
– Ну – ка давай моя, дорогая, попей этого отвара и ложись спать. Это тебе нужно в первую очередь, а утро вечера мудренее, – Перхта вытащила откуда – то тёмную бутыль и налила на дно стеклянного стаканчика.
После отвара Перхты, Берта почувствовала такую тягу ко сну, что еле добралась до лежанки старушки, куда та её и довела…
––
«Мама говорила мне первым делом поступить в магическую академию, но мешочек с золотыми остался в подземном ходе, куда возвращаться опасно, да и найти его там будет невозможно, потому что земля засыпала проход… Мне надо отомстить за маму. Мне надо научиться убивать врагов…», – так думала Берта следующим утром после завтрака, когда смотрела на огонь, и чувствовала себя повзрослевшей сразу на несколько лет…
"Но что могу сделать я против воинов в железных доспехах, с тяжёлыми мечами и арбалетами? Ясное дело – ничего… Конечно же, надо развивать свой дар… И надо, хотя бы, иметь такой арбалет, как был у мамы… И самое главное – надо стать по – настоящему сильной, и развить свой дар, чтобы отомстить… и самой уцелеть…» – думала Берта, смотря на языки пламени, что разгорались под котелком с водой.
Когда Берта смотрела на огонь, она видела не просто языки пламени, она видела магический цветок…
– Сейчас я тебя покормлю, – сказала Перхта и выставила на столик ячменные лепёшки и котелок с тушёной капустой и рыбой. – Это Черныш мой мастер ловить рыбку. Каждый день приносит.
Берта съела одну лепёшку, половину котелка капусты и форельку, и вдруг вспомнила, как была на последней городской ярмарке в столице королевства вместе с мамой и видела там известного оружейника, которого все называли «брат Конрад». Вспомнила и улыбнулась, как тогда этот удивительный человек с благородным лицом, делал огненные фокусы со своей адской смесью, и на головы городских ротозеев с неба сыпался фейерверк огненных щепок после взрыва вязанки дров… А потом у брата Конрада столичные аристократы покупали арбалеты и говорили:
«Мы знаем, брат Конрад, что твои арбалеты – самые лучшие, потому и покупаем…» Мама тогда и купила себе арбалет…
– Ты слышала что – нибудь про оружейника, которого все зовут «брат Конрад»? – спросила Берта